"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 143

Тот вздохнул, почесал бороду.

— На юго-западе, ближе к старым разломам, стоит скальное плато. Его раньше называли Чашей Камней, теперь… никто не называет. Говорят, там живёт культ. Не люди. Полуразумные. Что-то между мутантами и призраками. Их немного. Но каждый — как армия. И самое странное — они не нападают. Только охраняют свой круг.

— Почему никто не зачистил?

— А кто пойдёт? Все, кто пытался, не вернулись. Мы называем их «Пепельными Братьями». Но это не секта. Это… что-то древнее.

Нарр’Каэль хмыкнул в голове:

— Вот и ещё один узел. Возможно — центр. Не просто стая, а культ. Связанные разумом и общей целью. Они собирают силу. И ты знаешь, что с ней делать.

Я поблагодарил мастера, собрал немного провизии, обновил снаряжение и вышел к закату за пределы города.

Путь в горы был неровным, тропы давно заросли. Но направление было понятно.

— Ты же понимаешь, что это будет не просто охота? — произнёс бог. — Там — не звери. Там вера. А фанатизм в соединении с силой — куда опаснее ярости.

— Тогда я принесу им то, во что они верят.

— Ты знаешь, что это будет?

— Суд.

— Интересно… — голос исчез, довольный.

Я шёл в ночь.

За плечами — пепел.

Впереди — святилище монстров.

И если удача будет на моей стороне — десятки ядер, необходимые, чтобы выжить.

Горы встретили меня не тишиной — предупреждением.

Казалось, даже ветер здесь ходил чужим. Он не нёс прохлады, не пел между скал, а будто шептал: "не твой путь".

И чем выше я поднимался, тем больше чувствовал это психическое давление. Не магию, нет. Присутствие. Сотни глаз. Возможно, не буквальных — но звериных, фанатичных, внимательных.

Первые следы появились на второй день пути: вытоптанные камни, ровные круги золы, как от ритуальных костров. В одном из таких кругов — пепельный череп. Полностью сухой, но будто только что умерший.

— Формации. Местные пытались вложить смысл в смерть, — прокомментировал Нарр’Каэль. — Возможно, даже подчиняют энергию. Жертвуют сородичей ради усиления других. Тебе не чуждо?

Я проигнорировал.

Первое нападение было внезапным.

Тварь — высокая, вытянутая, с кожей, натянутой, как пергамент. Вместо глаз — вдавленные трещины. Когти грязные, но отполированные, как лезвия.

Она не рычала. Не кричала.

Она просто шла… быстро. На полном молчании. Пока не прыгнула.

Я едва успел парировать. Мой меч — "Каэрион" — поймал удар, но металл вибрировал, будто попал под напор воды. Мы обменялись серией выпадов, и я только тогда заметил: движения твари ритмичны.

— Он танцует, — проговорил Нарр’Каэль. — Они не просто дерутся. Они исполняют боевую форму. Священную, как им кажется. Это… хищничество, облачённое в обряд.

Я убил его, когда прорвался сквозь защитную серию, разрезав шею по спирали.

Крови почти не было. Но ядро третьей ступени — было.

Я проглотил его без колебаний.

<Получен 75-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро 3-й ступени.>

Второе столкновение произошло через полдня.

Теперь их было двое.

Один — шёл с щитом из кости. Второй — с чем-то, напоминающим плеть, но она пульсировала, как живая.

Сражение было тяжелее. Но я уловил принцип: их удары — часть ритуала, и как только я нарушал этот ритм, они теряли инициативу.

Я сделал это. Сломал их «танец». Разрезал одного пополам, второго поджёг мечом и добил.

Два ядра.

<76-й уровень…>

<77-й…>

<До следующего уровня: 1 ядро 3-й ступени.>

Я не чувствовал себя победителем.

Было… тихо.

Не тишина — а как будто воздух ждал, затаив дыхание.

Или сам храм следил за мной.

Ночью, у костра, я сидел, завернувшись в плащ, сжимая рукоять меча.

Вдалеке светились огни. Не факелы.

Что-то… внутреннее, пульсирующее из скалы.

Центр культа был недалеко.

— Ты начинаешь понимать, смертный, — прошептал Нарр’Каэль. — Сила — это не просто уровень. Это цель. У этих тварей есть цель. Они верят, что прорвутся. Что станут богами. Или приближёнными. Они движимы мечтой. А ты?

— Я двигаюсь, — ответил я. — И пока этого достаточно.

— Скоро будет мало. Особенно когда ты соберёшь всю маску. Тогда ты поймёшь, что тебя ждёт.

— Я уже знаю.

— Нет. Ты только догадываешься. Разница огромна.

Я выключил разговор. Слишком устал. Слишком много тел. Слишком мало тепла.

Сон не пришёл. Только пульс в висках и мысли — что я тоже часть ритуала, только не понял ещё — кого.

Они ждали меня.

Не засада — ритуал.

Как будто каждый шаг по этим горам, каждая капля пролитой крови — была частью сценария, ведущего сюда.

Плато перед святилищем было обведено узором из черепов. Каждый череп — вмонтирован в землю.

Каждый — смотрел вверх.

Пустыми глазницами — в небо, где не было солнца.

Их трое.

Элитные воины культа.

Не звери.

Не монстры.

И не люди.

Что-то между.

Словно высеченные из живого камня, подогнанные к образу силы.

У первого — тело, покрытое затвердевшими символами.

Он держал в руках два изогнутых лезвия, и они пели в воздухе, прежде чем он их сжал.

У второго — копьё, а за спиной — символ круга, пульсирующий светом.

Третий…

Третий был безоружен.

Он просто стоял. И смотрел.

Но от него веяло молчаливой мощью, словно уничтожение — это его дыхание.

— Ты можешь уйти, — сказал Нарр’Каэль неожиданно тихо.

— Поздно. Они знают, что я здесь.

— Ты можешь умереть. Это не просто воины. Это… духи оружия в плотной плоти. Их не учили — они сами стали учением.

— Тогда я стану их ошибкой.

И рванул вперёд.

Первый удар — встреча с близнецами-клинками.

Я едва успел увернуться от сдвоенного горизонтального рассечения. Воздух расползся, как трещина по стеклу. Лезвия не касались друг друга, но работали в унисон.

Каждый шаг этого воина — ритм, каждая атака — удар по структуре мира.

Я нанёс встречный удар снизу. Меч обдал его плащ искрой — металл об металл.

Сила волны откинула нас обоих на два шага.

Потом в бой вступил копейщик.

Его оружие не било — пронзало пространство.

Каждое движение копья тянуло за собой силу, как магнит — частицы.

Он метил не в плоть — в эфирное тело.

Первый удар прошёл рядом с грудью. Второй — разрезал плащ, обнажив кожу, и я ощутил, как внутреннее давление чуть не сломало концентрацию.

Я сделал выпад, отталкивая его копьё, вбок — и едва избежал нового удара с тыла от двойных клинков.

— Слишком слажены, — прорычал Нарр’Каэль. — Они не союзники. Они — единое оружие.

— Значит, нужно разбить его на части.

Я сдвинул бой к краю плато. Заставил копейщика перегнуть линию защиты, а потом — подставиться под удар третьего.

Тот всё ещё не двигался. Лишь слегка склонил голову.

Но в следующий миг — исчез.

Глава 22

Он оказался за моей спиной.

Я едва успел поднять клинок.

Мир задрожал.

Его удар был не физическим. Это была волна, ударившая во все средоточия одновременно.

На долю секунды я ослеп. Услышал скрежет костей в голове.

И… услышал голос. Его голос.

— Ты нарушаешь равновесие. Уйди. Или стань частью.

— Прости. У меня есть маска. А она просит головы.

Я сделал выпад — не в тело.

А в знак за его спиной.

Пульсация оборвалась. Воин без оружия отшатнулся. Я тут же вложил удар в плечо — и наконец почувствовал сопротивление.

Они были смертны.

Это было всё, что мне нужно знать.

Бой продолжался.

Я уничтожал ритм. Ломал их выстроенный танец. Не воевал — портил музыку.

И это работало.

Когда упал первый, я срезал его голову и добыл ядро.

<78-й уровень наполнения средоточий.>

Второй отступал, но я бросил в него ядро света из сферы храма жизни — ослепление, и ударил с разворота.