"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 142

Я прикрыл ему глаза и выпрямился.

— Они хотят перейти на четвёртую ступень? Это возможно?

Нарр’Каэль замолчал на пару долгих секунд. А потом проговорил с хрипотцой, будто выдавливая из себя:

— В этом мире? Нет. Не должно быть. Потому что…

— Потому что?

— Потому что здесь поставлен предел. Маги древности, которых ты не найдёшь в легендах, потому что они вычеркнули сами себя, когда поняли, что натворили… Они установили подавитель. Глубоко. Широко. Гениально.

— Подавитель чего?

— Развития.

— То есть…

— Ты не можешь достичь четвёртой ступени в этом мире. Никто не может. Даже я, в своё время… — он замолчал, но я почувствовал — это не ложь. Это горечь.

— Значит, они не смогут?

— Если… подавитель ещё работает — нет. Но если эти четверо действительно вышли на третью ступень и действуют совместно, как разумный отряд, значит они… почувствовали потолок. И ищут путь сквозь него.

— Как?

— Если найдут ядро четвёртой ступени, принесённое извне — и объединят усилия… они могут прорвать границу. Пусть не навсегда. Пусть на миг. Но этого хватит, чтобы... запустить лавину.

Я медленно сел на развалины сгоревшего дома. Ощущение, будто за мной кто-то наблюдает, усилилось.

— А если подавитель падёт?

— Вся экосистема рухнет. Всё, что сдерживалось тысячелетиями, вырвется наружу. Мир… либо выживет, переродившись, либо сгорит в попытке догнать сам себя.

— Отлично, — пробормотал я. — Ещё одна причина всё бросить и сбежать.

— Только если ты знаешь, куда бежать, смертный. И если та, чьё имя ты не помнишь, не ждёт тебя где-то за следующим храмом.

— Хватит.

Я поднялся.

В воздухе — запах пепла и дыма.

В небе — ни одной птицы.

А на земле — чёткие, вытянутые следы. Не волчьи. Не людские. Но чётко организованные.

Я двинулся дальше, по следу.

Найти этих четверых. Посмотреть в их глаза. И убедиться: прорыва не будет.

Иначе никакой Храм Времени нам уже не поможет.

Следы вели меня на восток.

Шаг за шагом, я двигался вдоль холмов, через поросшие мхом балки и старые, изогнутые тропы, выжженные когтями тех, кто не должен был существовать.

Отряд из четырёх монстров.

Разумных.

Тех, кто разговаривает, координируется, и, возможно… развивается.

Я шёл по их следу третий день.

Они не спешили.

Не скрывались.

И от этого было только хуже. Потому что это значило, что им нечего бояться.

И, судя по той деревне, — не зря.

На четвёртый день я увидел их.

Сквозь ветви и парящий над лесом туман — едва уловимые силуэты.

Тела вытянутые, с кожей, будто перетянутой поверх жил. Движения — не звериные, а выверенные.

У одного на плече — был клинок. Рудиментарный, грубо отлитый, но он держал его правильно.

Это не были просто твари.

Это были воины.

И если бы я сразился с ними сейчас — даже один на один — шанс был бы… ничтожен.

— Ты понимаешь, в чём стоишь? — спросил Нарр’Каэль тихо, не ворча, без издёвки. — Это не охота. Это экзамен. Если эти твари прорвутся — баланс мира качнётся. А ты — на чаше весов.

— В открытом бою — я труп, — прошептал я.

— Значит, используй то, что забыто.

— Что?

— Формация. Костяной Гроб. Старое знание. Использует руну ловушки и якорные точки. Тыкни меня, если не понял — ты когда-то читал об этом в архиве под Храмом Мудрости. Просто не соотнёс.

Я застыл.

— Энергия подаётся через… ядра?

— Да. Выложить каждый узор — жертвуя ядром. Несколько сотен ядер второй ступени. Никто этого не делает, потому что ядра — валюта, ресурс, путь. А ты…

— А у меня есть лишние.

Я открыл мешок.

Медленно, почти безэмоционально высыпал горсть ядер.

Почти сотня.

И это только первая волна.

— Ты точно готов потратить всё это?

— А мне они зачем?

Пауза.

— Ты меня пугаешь, смертный.

— Я сам себя пугаю.

Следующие сутки ушли на чертёж.

Я рассчитал маршрут, по которому двигались твари — у них был ритм, предсказуемый, как у отлаженной машины.

Понял, где они остановятся. Где охотятся. Где отдыхают.

На склоне между двумя ручьями, среди валунов, я вырезал форму древней ловушки: концентрические круги, острые якоря, точки сжатия.

Каждая руна — выложена ядром.

Их сияние было еле заметным.

Но ритм…

Ритм собирался в нечто жуткое.

В центре — символ подавления воли.

На гранях — разрыв эфирных связей.

И, наконец, по периметру — печать блокировки регенерации.

— Ты делаешь это... красиво, — заметил Нарр’Каэль. — Слишком красиво, для смертного.

— Я не хочу, чтобы они даже поняли, что умерли.

Когда всё было готово, я замёл следы.

Сбил траву. Осыпал пеплом. Спрятал рюкзак, сжёг остатки ядра, спрятал себя под глинистым навесом на склоне.

И стал ждать.

Их приход был беззвучным.

Я чувствовал их раньше, чем увидел. Вибрации земли. Плавные колебания эфирного поля. Признак третьей ступени.

Они ступали по рунной формации, не зная, что сами приносят себе конец.

Один из них остановился.

Оглянулся. Нахмурился — если у них вообще были лица.

Но было уже поздно.

Я зажал символ активации между пальцами. И сжал.

Взрыв — не был ярким.

Не был оглушительным.

Но мир смялся внутрь себя.

Тишина разорвалась вспышкой и разломом. Ветер взвыл. Земля треснула.

И четырёх существ больше не существовало.

Лишь пепел.

И… чуть заметная аура третьей ступени, растворяющаяся в воздухе, словно испарение над раскалённой сталью.

Я ждал.

Пять минут. Десять. Полчаса.

Никто не вернулся. Никто не воскрес.

Только потом я подошёл.

И среди выжженного круга подобрал три ядра. Два — третьей ступени. Одно… странное.

Пульсирующее.

Тепло от него пробирало до самого позвоночника.

— Это… — пробормотал Нарр’Каэль. — Это не совсем ядро. Это… попытка четвёртой ступени. Срыв. Нечто между.

Я завернул его в плотную ткань.

Остальные ядра — проглотил без колебаний.

<Получен 73-й уровень наполнения средоточий.>

<74-й уровень...>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я посмотрел на пепел.

И почувствовал ничего.

Ни радости. Ни вины. Только усталость.

И какую-то странную мысль: я стал чем-то хуже, чтобы сохранить что-то лучше.

— Они бы перешли черту. А ты — не дал.

— А я?

— Ты всё ещё по эту сторону. Пока что.

Я развернулся.

Впереди был путь.

К храму. К времени.

И, быть может… к себе.

— Если они были не одни… значит, кто-то собрал их, — произнёс Нарр’Каэль, когда я уже покидал место, где сгорели четверо.

— Кто-то?

— Понимаешь, смертный… такие сдвиги в эволюции не происходят случайно. Они были синхронизированы. Не просто стая — это была ячейка. А раз есть ячейка, есть и структура. Значит, ты нашёл лишь один узел.

Я задумался.

Если это правда — значит, в мире появились очаги, где собираются монстры, которые не просто хотят жрать и убивать, а понимают, как развиваться.

А я только что подтвердил одно: это возможно.

Ярость внутри меня была ровной, ледяной. Если я убью их сейчас — возможно, смогу отсрочить взрыв, который погубит этот мир.

И заодно… добуду остающиеся ядра.

Следующий день я провёл в движении. К обеду добрался до горного пригорода — невысокие стены, караульная башня, десяток купцов, гильдия охотников. Всё как положено.

Я зашёл туда не как герой, не как посланник, а как человек, ищущий следы разумного зла.

— Слышали о недавнем нападении на деревню севернее? — спросил я у мастера гильдии.

— Слышал… — тот отвёл взгляд. — Но туда даже следопытов не посылали. Туда никто не хочет идти. Говорят, то были гуманоидные звери, с криками на полуречи. Тварей теперь много… а вот такие — редкость. И опаснее других.

— Это не единичный случай, — сказал я. — Что вы знаете о горах?