"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 380

Я посмотрел туда, где скрывались крепость теневиков и их охрана. Их шаги вели меня сюда, и теперь я видел: не случайно. Они сторожили не только место силы, но и путь к щиту. Их хозяева знали, что это ключ ко всему.

Я глубоко вдохнул, позволяя туману закрыть вид на стену. Пора уходить. Сейчас — не время для сражений. Сейчас — время собирать знания.

И я двинулся прочь, с мыслью, которая врезалась в голову острее любого клинка: всё это только начало.

Я остановился, вдохнул туман и окончательно принял решение: пора возвращаться к первоначальному плану. Южное направление. Слишком долго я позволял себе отвлекаться на всё вокруг, слишком часто сбивался с курса. Теперь, когда удалось урвать немного силы у того странного узла, когда ядро ощутимо налилось энергией, стало легче дышать и думать. И пусть запас не бесконечный — всё равно чувствовалась та уверенность, которой мне давно не хватало.

Я проверил снаряжение: плащ, скрывающий контуры, нож с гравировкой, пару кристаллов в кармане. Всё на месте. Пальцы невольно сжались на рукояти — привычный жест, словно проверка того, что я ещё жив и готов. В груди жгло странное ощущение: смесь осторожной радости и холодной тревоги. Я знал, что рискую, но впервые за долгое время ощущал не просто страх, а расчётливую решимость.

На миг мелькнула мысль — а не слишком ли самонадеян я стал? Но тут же оттолкнул её. Сомнения оставлю на потом. Сейчас важно одно: держать курс на юг и проверить, что там скрывается.

Юг встретил меня чередой холмов. Они казались выжженными — на склонах чернели обугленные пятна, будто по земле прошёлся не огонь, а сама смерть. Камни крошились под ногами, и в этой тишине каждый шаг звучал громче, чем следовало бы. Даже ветер здесь не свистел, а тянулся в затяжных выдохах, словно боялся нарушить покой.

Я шёл скрытно, обходя главные дороги и низины. Туман плотно стелился у подножий, скрывал ямы и трещины. Невидимость работала лучше, чем прежде: с новой энергией удавалось держать её дольше и плотнее. Но цена была ощутима. Каждый раз, активируя барьер или растворяясь в воздухе, я чувствовал, как ядро внутри будто теряет каплю драгоценной влаги. И восполнить её негде.

На пути пару раз попадались мелкие патрули туманников. Четверо, шестеро — двигались настороженно, но не так дисциплинированно, как в крепости. Я замирал, прячась за камнями или ныряя в полупрозрачность, и они проходили мимо. Сердце замирало всякий раз, когда их жёлтые глаза скользили по моей позиции, но обманывать их удавалось.

С каждой встречей я отрабатывал экономию силы — короткие включения, минимум расхода, никаких лишних движений. Это было как тренировка на грани: ошибёшься — и конец, но именно так лучше всего учишься.

На горизонте начали вырисовываться новые силуэты. Дым костров, тяжёлые колонны в тумане, звуки множества шагов. Армия.

Я поднялся на каменистый уступ и замер. Передо мной расстилалась армия. Ряды туманников шли плотными колоннами, плечо к плечу, каждый шаг отмерен и выверен. Их шаги сливались в единый ритм, и земля вибрировала под этим маршем. На длинных шестах реяли знаки — клочья серой ткани, на которых проступали символы, похожие на руны или когтевые отметины. От ветра они трепетали, как живые, и в тумане казалось, что сами знаки шевелятся.

За спинами рядовых возвышались фигуры покрупнее. Командиры. Их силуэты были тяжелее, движения — медленнее, но в каждом ощущалась сила. Они вели колонны так, будто держали на поводке не армию, а стаю зверей, готовую сорваться по первому приказу.

Звуки множества шагов накатывали волной, и сердце у меня дрогнуло. Но страха не было. Я ощущал напряжение, но оно больше походило на азарт перед неизвестным. Я проверял дистанцию: сколько метров до ближайшей колонны, где можно укрыться, как уйти в туман в случае провала.

Всё выглядело слишком отлаженным, чтобы врываться в лоб. Но тогда я вспомнил. Маска. Лик первородного. Артефакт, о котором я давно не думал, который почти стал частью меня, забытым в глубине.

Мысль вспыхнула внезапно: а что если…

Я едва не усмехнулся своей забывчивости. Маска всё это время была со мной — не в сумке, не в руке, а на лице, сливаясь с кожей так, что о ней легко забыть. Очищенная от чужой сущности, она стала прозрачной и невесомой, но её сила никуда не делась. Стоило мне вспомнить демона, шагнувшего из портала, как маска ожила.

По коже пробежал холодок, лёгкий зуд — будто в лицо врастали невидимые нити. В памяти всплыли мельчайшие детали: кривые рога, вытянутые суставы, походка, в которой было что-то чужое и тяжёлое. Маска подстроилась к этому образу, вычерчивая его линию за линией. Моё дыхание стало глубже, голос — ниже, в нём появилась металлическая хрипотца. Даже тень изменилась: края её растянулись, приобрели угловатость, как у тех тварей.

Я нагнулся к луже у подножия камня и вздрогнул. На меня смотрело не моё отражение. Из воды глядел демон, с красноватым отблеском в глазах и чужой резкостью в чертах. Мурашки пробежали по спине, но я не отпрянул.

Вместо этого выпрямился и сделал несколько шагов. Шаги получились непривычными — слишком лёгкими, словно чужое тело подстраивалось под землю иначе. Я повторил ещё раз, следя за ритмом, пока движения не стали естественными. Уверенная походка. Голос и облик совпали.

Я был готов выйти к армии.

Я сделал первый шаг из укрытия — и больше не пытался красться. Маска держала облик, походка стала тяжёлой и уверенной, словно за мной стояла вся мощь портала. Туманники заметили меня почти сразу. В рядах пробежала дрожь, и ближайшие фигуры опустили головы, показывая покорность.

Жесты подчинения выглядели одинаковыми: кто-то склонялся на колено, кто-то лишь низко опускал морду. Несколько бойцов замерли, напряглись, будто не сразу поверили в происходящее. У одних в глазах мелькнула паника — их плечи дёрнулись, как у зверя, готового к бегству. Но рядом с ними командиры отреагировали иначе. Те, у кого энергия ощущалась мощнее, приподнялись, напрямик встретили мой взгляд и медленно кивнули, признавая авторитет.

Я шёл спокойно, но внутри всё было натянуто, как струна. Мысль мелькнула коротко и ясно: это работает. Но следом пришла вторая — ещё яснее: любая ошибка, и обман раскроется. Маска создаёт облик, но не даёт власти. Всё держится только на моём умении убедительно играть роль.

Я держал в уме запасные варианты: смещение с помощью доспеха, заклинание безумного старика из руин древних — быстрый уход в случае провала. Каждый шаг вперёд сопровождался расчётом, где ближайшее укрытие, как быстро я смогу исчезнуть.

Но армия расступалась сама. Передо мной открывался путь, ведущий к сердцу строя, туда, где стояли самые сильные. Их силуэты выделялись сразу: массивные, плотные, с ядрами пятой ступени, пульсирующими в энергетическом зрении, словно угли в ночи.

Именно к ним я направлялся.

Главные теневики стояли чуть впереди строя, возвышаясь над остальными, словно метки силы, притягивающие взгляд. Их фигуры были массивнее, движения — сдержаннее, но в каждом шаге чувствовалось превосходство. Они не метались, не склоняли головы — держались прямо, будто знали цену своей мощи. В энергетическом зрении их ядра сияли мрачно-красным светом, пятёрки — угольно плотные, как сердца вулканов.

Я остановился в нескольких шагах, позволяя маске «дышать» вместо меня. Тень рогов легла на землю, голос прозвучал низко, чуждо:

— Планы меняются. Центр станет ключом. Разведка донесла: там готовится самое сильное сопротивление. Вы — присоединяетесь к основной атаке.

Слова звучали спокойно, без надрыва, но я чувствовал, как каждая нота проверяется ими, как будто мои фразы взвешивались на невидимых весах. Это был спектакль, в котором дрожь или неуверенность стоили бы разоблачения.

Командиры не ответили сразу. Один слегка повернул голову, другой вскинул плечи, издав короткий рычащий звук. В их движениях не было покорности — лишь осторожная пауза, обмен взглядами. Они явно советовались без слов, решая: принять ли чужой приказ или усомниться в нём.