"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 127

Глава 14

Стая окружала. Но вожак…

Он не спешил. Он наблюдал. Я не видел его сразу — только когда он шагнул в лунный свет.

Он был огромен. Серая, как пепел, шерсть. Глаза не волчьи — разумные. Он двигался, как хищник, но голова поворачивалась, как у человека, оценивающего местность. Вожак. Настоящий.

Он подошёл к приманке — и остановился. Принюхался. Я знал — сейчас он…

Щёлк!

Капкан сработал. Один. Но не на вожака.

Младший волк захлопнулся в железе и взвыл. Стая завыла в ответ. И вожак… рванул в мою сторону.

— Тебя раскусили. Поздравляю. Всё как я и говорил.

Я уже спрыгивал с дерева, меч в руке, глаза — на звере. Он был молнией. Его прыжок сбил меня с ног, мы покатились по земле. Когти прочертили броню, но я уже бил по боку. Вспышка боли — он зацепил плечо. Я вывернулся, ударил по лапе — с хрустом. Он отступил, оскалился. Капли слюны капали на землю, будто кислотой выжигали траву.

Снова бросок. Я упал на спину, поймал его лапы коленями, выставил меч… и вогнал в грудь. Прямо под кость. Он дёрнулся. Взревел. И затих.

Стая разбежалась. Бес команды — они стали просто зверями.

Я тяжело дышал, лёжа рядом с огромным телом. Сердце колотилось в груди. Азарт до сих пор не отпускал. Лёгкое головокружение, но в нём было что-то… чистое. Примитивное. Удовольствие хищника, выжившего в схватке.

— Ну… вот и герой. Умный, быстрый, кровавый. Прямо как я в лучшие времена.

— Просто... удача. — выдохнул я.

— Да не скромничай. Ты даже выглядел красиво, пока не упал лицом в грязь.

Я усмехнулся и встал. Подошёл к телу. Разрезал грудную клетку, осторожно — не хотелось повредить. И нашёл ядро. Чистое, плотное, пульсирующее силой.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 60>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

— Ещё один шаг, — прошептал я, сжимая ядро в руке. — И ещё немного ближе к себе.

Ветер качнул ветви. Лес стих.

А я пошёл дальше. Осталось ещё двое.

Охота на тигра началась с тишины.

Не той, что ласкает слух в рассветной чаще, а давящей. Как перед бурей.

Как будто сам лес перестал дышать, ожидая, чем всё закончится.

По описанию в гильдии, этот тварь охотился в одиночку, быстро, жестоко. О нём почти никто не рассказывал из первых уст — просто потому, что почти никто не возвращался. Те, кто выжил, говорили, что он двигался как тень, бил как молния, а исчезал — как мысль.

Именно такого противника я и искал. Сильного. Живого.

С ядром, которое поможет мне не умереть завтра… и, быть может, вспомнить.

Я выдвинулся ещё до рассвета. Тропа вела вглубь поросшего туманом леса. Воздух был влажным и холодным, трава скользкой, как лёд. Я двигался бесшумно, проверяя шаги, сканируя взглядом каждый перелом ветки.

В одном месте нашёл следы: крупные, глубокие, когти уходят в землю. Не просто тигр — монстр. Вес — килограммов под шестьсот. Но шаги располагались широко и свободно. Он двигался уверенно. Он знал, что его боятся.

— Прямо как я в своё время, — нарочито небрежно прокомментировал Нарр’Каэль. — Люблю таких тварей. Красивые. Грозные. Мёртвые.

— Надеюсь, в последнем ты прав, — пробормотал я и двинулся по следу.

Интерлюдия. Где-то вне пространства и времени.

Тишина. Ни звука, ни времени, ни формы.

В зале, выдолбленном не в материи, а в пустоте между мирами, двое. Один — как часть этого места, неподвижный, безликий, но не лишённый присутствия. Второй — склонён, колени в пустоте, взгляд в пол.

— На границе неспокойно, — произнёс он. — Соседи начали стягивать силы. По всей ветке нарастает движение.

Ответ был сух, сдержан, не громкий — но без права на ослушание:

— Это было предсказуемо. Они не решатся атаковать открыто. Их страх — лучшая броня. Но даже если решатся… их будет ждать сюрприз.

Пауза.

— Всематерь активна, — продолжил младший. — Слишком активно. Есть вероятность… появления новых претендентов.

Тень от кресла, на котором восседал старший, дрогнула.

— Предусмотри это. Отправь ищеек. Не давай развиться тому, что может стать угрозой.

Младший помедлил.

— А если… не устранять, а направить? Один-два — вырастить. Поддерживать. У нас будет преимущество, если они встанут на нашу сторону.

Тишина стала острее.

— Нет, — прозвучало. — Если узнают… если они узнают — это закончится. Всерьёз. Каэрион уже нарушил баланс. Второй раз такого не простят.

Младший склонился ниже.

— Понял. Действую.

Тьма сгустилась, возвращаясь в прежнее состояние. Как будто разговора и не было. Но тень за креслом осталась чуть длиннее, чем прежде.

---

Местность менялась. Плотные заросли, затем каменистые склоны. Всё здесь было неудобным. Идеальным для засад.

Каждый шаг становился напряжённее. Лес будто шептал: «он уже здесь».

И он был.

Я не услышал рыка. Не почувствовал запаха. Только инстинкт — и тело само ушло в сторону, в тот миг, когда из тени метнулась полосатая смерть.

Когти рассекли воздух в сантиметрах от шеи. Я ударил в ответ — меч скользнул по панцирю на боку, оставив лишь глубокую царапину. В ответ — удар хвоста. Меня отшвырнуло в кусты.

Я перекатился, поднялся — и увидел его.

Он был красив.

Тело — как статуя из мышц. Полосы — будто выжжены. Бока покрыты костяными шипами, глаза… не звериные. Сознательные. Жёлтые, спокойные. Он изучал меня. Оценивал.

— Он тебя уважает. Пока. До того, как ты покажешь слабость.

— Прекрасно. В таком случае — без слабости.

Бой был адом.

Он не рычал. Не бросался глупо. Он исчезал — в кустах, тенях, за скалами. Я едва успевал реагировать. Один прыжок — и меня могло не быть.

Я порезал его лапу. Он ответил укусом в плечо — доспех выдержал, но боль вспыхнула.

Я бил, уходил, дышал, выживал.

Каждое движение — на рефлексах.

Он ранил меня дважды. Я его — семь. Но лишь на восьмой раз — глубоко. Между рёбер. Я вогнал меч, почти по самую гарду. Он взревел — впервые — и попытался сбить меня. Но я удержался.

Клинок дернулся, кровь вспыхнула на солнце, и он… рухнул. Тяжело. С глухим, уважающим грохотом. Как воин.

Я сидел рядом с телом, не сразу понимая, что бой окончен. Руки дрожали, грудь ныла. Кровь стекала с ладони, но внутри было… спокойно.

— Вот теперь ты выглядишь достойно, — наконец сказал Нарр’Каэль. — Ты всё ещё смертный, но уже с намёком на стиль.

— Спасибо. Постараюсь не подвести свою коллекцию шрамов.

Я разрезал грудную клетку зверя. Кости треснули с хрустом. И внутри, как сердце, лежало ядро. Яркое. Густое, как сгущённая энергия.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 61>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его в руке.

— Остался один. Проклятая зона.

Ветер прошелестел в кронах.

— И я почему-то уверен, — сказал я, — что этот последний будет… совсем другим.

— О, смертный. Даже представить не можешь насколько.

Я сидел у костра, под навесом из сухих веток и шкур. Лес затих, а небо над верхушками деревьев медленно темнело, окрашиваясь в грязно-синий. Это был тот редкий момент между битвами, когда тело позволило остановиться, а разум — ещё не начал метаться от переизбытка мыслей.

Я смотрел на свою руку. Кожа чуть шершавее, чем раньше. Под ней — живая сталь. Мышцы реагируют быстрее, удары сильнее, реакции — точнее. Но всё это стало настолько… естественным, что перестало восприниматься как нечто особенное.

— Слушай, — пробормотал я, глядя на огонь. — А как именно развитие средоточий влияет на тело? Не на силу в бою, а по-настоящему?

Нарр’Каэль, как ни странно, не ответил сразу. Потом голос зазвучал лениво, почти насмешливо:

— Скажи, Игорь… когда ты в последний раз получил серьёзную рану? Такую, чтобы запомнилась? Чтобы валялся в грязи, выл от боли и полз до ближайшего ручья, теряя сознание?