"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия - Страница 1269

Потом она повернулась к другой фигуре, женщине в сером, с лицом, скрытым под капюшоном:

– Ты создашь иллюзию, что этот артефакт перевозят люди князя Чхон. Это заставит его старых покровителей Хваджон вмешаться. Они будут считать, что защищают его от князя Чхон, а на самом деле – приведут его туда, куда я хочу.

В ту же ночь, за сотни ли от дворца Ло, в одном из укромных дворов на окраине столичного рынка Хваджон Ёнсан получал свои сведения. Перед ним стоял согнутый старик с длинным бамбуковым свитком, в котором, среди записей о караванах и грузах, была спрятана важнейшая новость:

– Господин Ёнсан, – старик поклонился, – завтра с рассветом из северного города выйдет обоз. В нём, по слухам, – вещь, способная пробуждать спящих драконов. Но есть странность… Сопровождающие обоз носят отличительные знаки князя Чхон… И ещё двух неизвестных родов.

Глаза Ёнсана тут же прищурились. Князь Чхон? Почему он вдруг находит и перемещает какой-то артефакт, который может заинтересовать Анд Рея?

– Подготовьте два звена людей. – Тут же приказал Ёнсан. – Одно – для перехвата. Второе – чтобы оставаться в тени. Я хочу знать, кто ещё появится на этой дороге.

Через несколько дней, в предрассветном тумане, по тракту двигался обоз – несколько крытых повозок, окружённых стражей с одинаковыми, но слишком новыми эмблемами князя Чхон. По обочинам в тени деревьев уже скрывались наблюдатели семьи Хваджон.

Они не знали, что чуть дальше по тракту, в другом участке леса, затаились люди княгини Ло – наблюдая за тем, как сети сходятся. Их план был идеален. Заставить семью Хваджон выйти на тропу и перехватить артефакт, при этом подтолкнув Андрея к месту засады.

А в это время, за несколько вёрст, сам Андрей, который “совершенно случайно” услышал от знакомого трактирщика байку о “драконьем сердце в обозе князя Чхон”, уже направлялся в ту сторону – не зная, что каждое его движение уже заранее было просчитано чужими интригами.

Вся сцена была как шахматная доска, на которой фигуры шли навстречу друг другу. Княгиня Ло выстроила ловушку так, чтобы оба её потенциальных противника – Андрей и семья Хваджон – сошлись в одной точке.

Ёнсан уже двигал своих агентов, не подозревая, что маршрут и слухи были подброшены именно для этого. Андрей шёл на встречу, думая, что действует по собственной воле. Ветер шевелил листву, первые капли дождя падали на тракт… И невидимая петля вокруг дракона медленно затягивалась…

Туман перед бурей

Этот тракт тянулся меж пологих холмов, окутанных утренним туманом. Серый, плотный, он прятал даль, но не скрывал странного глухого гула, будто отдалённого топота множества ног.

Андрей уже привычно шёл налегке, не торопясь, но каждый его шаг был словно отмерен внутренним ритмом. В последнее время он всё чаще ловил себя на мысли, что вокруг стало происходить слишком много “случайных” встреч, слишком удачно подбрасываемых слухов и ситуаций, которые подталкивают его в определённом направлении. Он остановился у старой придорожной ивы, коснулся шершавой коры и прислушался. Вокруг было слишком тихо… И это всё было сейчас слишком… Правильно…

Внутри него дрогнуло то, что обычные воины могли бы принять за интуицию, а мастера – за тонкую настройку духовного чувства. Но он знал, что это был отклик силы, той самой, что недавно поднялась в нём на уровень Хао Цзун. Уровень Предка. Сила, которую здесь никто не мог ни оценить, ни понять, ни тем более предсказать.

“Глупцы. – Промелькнула у парня вполне закономерная мысль. – Они пытаются вести меня, как овцу, даже не представляя, что в моих руках когти дракона.”

Он сделал ещё шаг и замер. В тумане, впереди, на миг мелькнула тень – быстрый, гибкий, словно кошачий силуэт. За ним – другой.

А чуть дальше по тракту, в низине, где туман ложился особенно густо, встретились две тени. Группа в серых плащах, люди княгини Ло, кралась вдоль обочины, ориентируясь по невидимым меткам. С другой стороны, почти бесшумно, двигались тёмные силуэты с длинными, обмотанными чёрной тканью копьями – наблюдатели от семьи Хваджон. Их взгляды столкнулись первыми. И тут было всё. Холод… Настороженность… Узнавание… А следом пришли действия.

– Убрать! – Коротко бросил старший из группы княгини Ло.

– Не пропустить. – Ответил ему наряжённым шёпотом командир группы воинов семьи Хваджон.

Туман вспыхнул движением. Лёгкий звон металла, резкие шорохи, удары, приглушённые тканью. Две группы сошлись почти беззвучно, как хищники, стараясь не потревожить основную добычу. Каждый удар здесь был рассчитан, каждое движение – для того, чтобы не оставить свидетелей.

Андрей же шёл всё тем же ровным шагом, но теперь его глаза прищурились. Он чувствовал, как в тумане сгущаются две разные ауры – холодная, вязкая, как яд, и другая – острая, упругая, словно стальной клинок. Две стороны. И обе здесь из-за него. В нём постепенно поднималась сила. Не вспышкой, не гневом, а ровно и тихо, как вода, заполняющая сосуд. Его техники оставались в тени, как и он сам, но стоило кому-то из них решить, что он лёгкая цель – последствия будут быстрыми и окончательными.

Он тихо усмехнулся сам себе. Интересно, кто первым поймёт, что охота превратилась в экзамен на выживание?

А в тумане бой уже шёл на изломе. Разведчики Ло и Хваджон перестали скрываться, переходя в короткие, жесткие выпады. Лезвия скользили по клинкам, ткань рвалась, дыхание становилось резким. Люди из обоих отрядов знали о том, что тот, кто отступит, потеряет не просто позицию, но и лицо в глазах своего хозяина.

Андрей уже стоял на краю поляны, полускрытый стволом старого вяза. Он наблюдал, не вмешиваясь, словно охотник, что изучает повадки хищников. Но в его взгляде уже проступала тихая опасность – та, что бывает у людей, привыкших решать конфликты одним движением.

Вдруг резкий удар выбил из рук одного из бойцов княгили Ло короткий клинок. Лезвие пролетело в паре шагов от Андрея и вонзилось в землю. Воин, пытаясь его вернуть, выскочил из тумана… И замер, встретившись взглядом с Андреем.

– Ты… – начал он, но не успел.

Андрей шагнул вперёд. Всего один, но мир вокруг рванулся, расплылся, и в следующий миг он уже стоял прямо перед воином, в нескольких десятках шагов от прежнего места. Для стороннего глаза это выглядело, будто он просто исчез и возник уже в другом месте.

– Я не люблю, когда на моём пути устраивают игры. – Сказал он тихо, но в голосе звенела сталь. – Передай своей княгине, что я не её пешка.

Воин не успел ответить – откуда-то сбоку, из гущи боя, вырвался противник из людей семьи Хваджон, явно намеренный убрать свидетеля. Но Андрей, не меняя выражения лица, слегка повернул ладонь. Пространство вокруг тут же исказилoсь, словно воздух задрожал от жары – и нападавший просто исчез из линии атаки, выброшенный за десятки ли в сторону.

Оба отряда замерли на долю секунды. Никто не понял, что произошло. Только Андрей знал, что оставил за гранью прямого столкновения ещё один козырь.

– Уходи. – Коротко бросил он воину княгини Ло. – И скажи, что в следующий раз я не буду так вежлив.

Тот, резко побледнев, исчез в тумане, а бой разведчиков продолжился, но уже иначе. Так как каждый из них уже понимал, что в их охоте появился новый, непредсказуемый хищник.

Андрей же развернулся и ушёл по тропе, будто ничего не случилось. Но в его мыслях уже зрело понимание. Теперь обе стороны будут искать с ним прямого контакта. И, возможно, следующая встреча будет совсем иной.

………..

Вечерние лампы разлили мягкое золото по залу, но холодный блеск в глазах молодой княгини Ло перечёркивал весь уют. Перед ней, на коленях, стояла женщина – та самая представительница, что пыталась "пригласить" Андрея.

– Повтори. Медленно. И не упусти ни одного слова. – Тихо произнесла Ло Иньюй.

А женщина виновато склонила голову.

– Он… шагнул. Я видела его в двадцати шагах, моргнула – и он оказался прямо передо мной. Никаких печатей, никаких заклинаний. Просто исчез и возник.