"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 374

Холодный пот скатывался по спине, и я чувствовал, как каждый новый вдох становится тяжелее. Я уже был слишком близко. И если задержусь ещё дольше, рискую превратиться из наблюдателя в жертву.

Я задержался в тени дольше, чем стоило, и это позволило уловить новые детали. На стенах зданий, что окружали площадь, я заметил символы. Они были выцарапаны грубо, когтями или каким-то острым камнем, но рисунок повторялся снова и снова. Овал, перечёркнутый линиями, расходящимися в разные стороны.

Я уже видел подобные знаки в других переулках, но теперь понял их значение. Это были не просто метки или обереги. Это были схемы. Карты. В каждом символе угадывались линии, словно дороги, и в их узлах стояли такие же овалы, как этот портал.

Пока я вглядывался, мимо прошёл отряд туманников. Их командир бросил пару слов на хриплом языке, и я уловил знакомые отрывки: «ворота», «стены», «север». Я не понимал всего, но достаточно, чтобы сложить картину.

Портал на этой площади был не единственным. Таких ран — десятки, если не больше. Каждый крупный город имел свой. Вместе они образовывали сеть, соединённую невидимыми нитями. Это не случайность, не единичное явление. Это система, охватывающая весь материк.

Мысль ударила, как молот: эти порталы соединяют целые миры. Они — узлы, через которые чужая сила переплетается с нашим пространством. Через них сюда приходят существа, через них льётся туман, через них ломается привычный порядок.

Я ощущал масштаб, и он был пугающим. До этого момента я считал, что имею дело с армией туманников, пусть и дисциплинированной. Но теперь стало ясно: армия — лишь часть. Главное оружие — сеть порталов, разрывающих ткань мира. Пока они существуют, враг может перебрасывать силы, куда пожелает, подчиняя города и страны.

Я стиснул зубы. Всё, что я видел раньше, было лишь подготовкой к этому выводу. Туманники стали пешками потому, что за их спинами открыли двери. И пока двери открыты, эта партия будет идти бесконечно.

Я не мог отвести взгляда от алого овала. Мысли рвались сами собой, одна страшнее другой. Именно через такие порталы приходят хозяева. Те вытянутые фигуры, что держат туманников в узде, — они не из этого мира. Они лишь гости, вторгшиеся сюда через раны, которые разрезают пространство.

И чем дольше я смотрел, тем яснее понимал: сам туман тоже льётся отсюда. Каждое дыхание портала выталкивает наружу не только силу, но и густую муть, что стелется по земле, душит всё живое, глушит магию. Он не просто сопутствует хозяевам — он их инструмент, оружие, среда, в которой они чувствуют себя властелинами.

Воспоминания вспыхнули одно за другим: шёпоты среди скал, завывания ветра, странные тени, зовущие меня по имени. Всё это — отголоски одного и того же источника. Не природная особенность этих земель, не древнее проклятие. А намеренно раскрытые ворота, из которых течёт мрак, превращая материк в туманное болото.

Я стиснул зубы. Пока эти порталы открыты, войне не будет конца. Даже если уничтожить тысячу туманников, даже если сжечь целый город — из алого овала выйдут новые. Их армия бесконечна, потому что сама дверь бесконечно открыта.

Это было знание, которое давило сильнее любого страха. До этого я ещё мог надеяться, что у врага есть предел, что он силён, но конечен. Теперь стало ясно: конечным может быть только портал. Закроешь его — и враг ослабнет. Оставишь открытым — и мир утонет в дымке, пока не останется ничего живого.

Я почувствовал, как холод пробежал по спине. В этой мысли скрывалась не только угроза, но и цель. Всё, что мне придётся сделать дальше, так или иначе приведёт к этим алым ранам. Неважно, какие враги выйдут из них. Важно одно: пока они дышат, мир будет умирать.

Я слишком долго задержался у стены, и словно в ответ на это туман дрогнул. Одно из существ, стоявших ближе всех к порталу, резко повернуло голову. Его взгляд скользнул в сторону, где прятался я.

Сердце ухнуло вниз и тут же забилось так громко, что казалось — его стук услышат даже на площади. Я вжал спину в камень, стараясь стать частью стены, но ощущение не покидало: чужие глаза видят сквозь завесу невидимости, сквозь тени, сквозь сам воздух.

Туман вокруг шевельнулся, потянулся в мою сторону, словно откликаясь на команду. Фигура с рогами замерла, и на миг показалось, что она действительно уловила моё присутствие. Время растянулось, стало вязким. Каждая секунда превращалась в вечность.

Я заставил себя не дышать. Лёгкие горели, в висках стучало, пальцы сводило от напряжения. Казалось, малейшее движение — и весь город ринется сюда, на звук, на запах, на едва заметный шорох.

Существо сделало шаг, потом другой. Оно повернулось так, что я мог разглядеть свет в его глазах: густой, вязкий, алый, словно расплавленный уголь. Взгляд скользнул по переулку, прошёл сквозь тени и остановился на миг. Я был уверен: ещё мгновение — и всё кончено.

Но потом фигура медленно отвела голову. Рога прорезали воздух, туман дрогнул и снова сомкнулся. Существо повернулось обратно к порталу, будто решило, что почудилось.

Я только тогда позволил себе вдохнуть. Воздух ворвался в лёгкие рывком, и я едва не выдал себя кашлем. Пришлось прикусить губу, чтобы сдержаться. Сердце всё ещё колотилось так, что боль отдавалась в груди.

Минуты тянулись, пока я ждал, что кто-то из туманников всё же обернётся, подхватит тревогу. Но площадь оставалась в своём ритме: патрули менялись, портал дышал, хозяева отдавали жесты. А я оставался в тени, живой только потому, что чужая сила не сочла нужным заглянуть глубже.

Когда напряжение чуть отпустило, я медленно отступил глубже в переулок. Каждый шаг давался с трудом — ноги словно налились свинцом, сердце никак не хотело сбавлять ритм. Но меня не заметили. Ни туманники, ни их хозяева не подняли тревогу.

Я остановился в тени, оглянулся на площадь. Красный овал пульсировал так же спокойно, выпуская клубы мрака. Вытянутые фигуры продолжали отдавать свои беззвучные приказы, а отряды туманников послушно перестраивались. Всё текло в привычном для них ритме, и только я один знал, как близко оказался к провалу.

Мысль, что ударила во время наблюдения, теперь засела в голове намертво. Порталы — ключ ко всему. Не туманники, не их армия, не дисциплина. Всё это лишь следствие. Корень — эти алые раны, через которые мир истекает силой, а чужаки проникают в него.

Я сжал кулаки. Сражаться с туманниками бессмысленно, пока открыты порталы. Можно разбить один гарнизон, десять, сотню — и всё равно новые появятся. Но если закрыть эти врата… если исцелить ожоги на коже мира, тогда весь этот порядок рухнет.

Осознание было горьким и тяжёлым. Путь к этой цели будет куда опаснее, чем любое сражение. Каждая такая рана охраняется армиями, а за ними стоят существа, которые даже взглядом могут пробить завесу невидимости. Но другого пути не было.

Я отступил ещё дальше, растворяясь в переулках, пока площадь скрывалась за спиной. Но алый свет продолжал гореть в памяти, будто врезался внутрь, оставив отметину. Теперь я знал, куда ведёт дорога. Не к победе над туманниками, не к разгадке их дисциплины, а к самому сердцу — к порталам.

Пусть я всего лишь один человек против мира, но истина стала ясна: пока порталы дышат, войны не закончится. Закрыть их — значит переломить ход этой партии. И хотелось бы понять как это провернуть.

Я свернул с площади в первый попавшийся переулок и поспешил углубиться в городские задворки. Здесь не было широких улиц и ровных каменных плит — только кривые проходы, заваленные мусором, влажные стены и редкие проёмы, ведущие в тьму. Но теснота не давала облегчения. Наоборот, казалось, что каждый угол скрывает патруль, каждая арка готова выплюнуть из себя десяток туманников.

Я двигался осторожно, то ускоряясь, то замирая в тени, прислушиваясь к звукам. Город жил своим гулом: шаги, удары, команды, лязг оружия. Всё это смешивалось с ровным пульсом портала, что всё ещё чувствовался где-то позади. Казалось, сам воздух дрожал от этой чужой силы.