"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 355

К вечеру поселение ожило так, как, наверное, не оживало многие годы.

Кто-то зажёг костры без привычного трута и искр от камня — прямо ладонями, вспыхнувшими огненными сполохами. Дети сбежались к огням, ахая и визжа от восторга, словно впервые увидели чудо. Женщины смеялись, пробуя поднимать ведра воды, не касаясь их руками, — пусть неловко, пусть проливая половину, но сама возможность заставляла их сиять.

Старики сидели в стороне. В их взгляде мелькала смесь надежды и страха. Они шептались между собой, вспоминая прошлое, словно сами себе не верили.

Я видел и другое — как некоторые молодые мужчины уже начали собираться в кучки, переговариваться о чём-то слишком серьёзно. Их взгляды скользили по толпе, останавливались на людях послабее. Слишком знакомая картина — власть всегда ищет, на ком показать зубы.

Я отвернулся и отошёл в тень. Пусть радуются. Пусть пробуют жить заново. Но я знал — радость быстро пройдёт. Потом придёт жажда большего.

Я присел у стены полуразваленной хижины, глядя на пламя костров. Артур подошёл позже, сел рядом и молча протянул кружку с чем-то горячим.

— Ну, — сказал он тихо, — похоже, праздник вышел. Хоть и на один вечер.

Я усмехнулся.

— На один вечер — тоже неплохо.

Мы замолчали, слушая, как в поселении гул радости перемежается с шёпотом будущих раздоров.

Ночью меня разбудил странный звук — шаги, но не в сторону костров, а от них.

Я осторожно приподнялся, прикрылся тенью и увидел: несколько мужчин, те самые, что днём кучковались и перешёптывались, крадучись выбрались из поселения. Двигались быстро, но явно не в сторону охоты или дозора.

Я накинул поверх себя невидимость, сдерживая дыхание, и пошёл следом.

Тропа вела к окраине, где туман становился гуще, и я уже начинал догадываться, что всё это значит.

— …сказал же, ждать дальше нельзя, — шептал один. — У Артура кишка тонка, а этот пришлый вообще не местный. Сегодня праздник, завтра снова будем мусором.

— Тише, — шикнул другой. — Ты забыл, что он сделал с туманниками? А если услышит?

— Услышит — значит, тем более пора действовать. Чем дольше мы тянем, тем сильнее он становится. Сегодня освободил всех, завтра скажет, кто главный. А я не собираюсь снова жить под чужой пятой.

Третий молчал, но по его движениям было видно — он уже принял решение, и оно не в пользу Артура или меня.

Я шёл за ними всё дальше, пока они не остановились в развалинах старой сторожки. Там начался спор — одни требовали ударить сразу, другие предлагали выждать, пока я снова уйду в туман.

Я слушал их и думал: вот и цена свободы. Радость, восторг — всё это было лишь поверхностью. А глубже — та же человеческая жажда власти и страха потерять своё место.

Я слушал их в полутьме. Сначала их слова показались мне пустым ворчанием, но постепенно разговор обретал очертания плана.

— Нам нужны те, — сказал один, низкий и хриплый голос. — Воинственные. Они живут за перевалом. Не такие как мы — там каждый сам за себя, каждый готов драться до последнего.

— Да они же звери, — фыркнул второй. — Ты видел, как они сражаются? Лучше самому туманнику в зубы полезть.

— Именно. Вот потому они нам и нужны. Освободим их от оков — и у нас будет сила. Настоящая. Вместе возьмём долину.

Третий усмехнулся, не скрывая злобы:

— Артур со своей шантрапой первым пойдёт под нож. А потом и пришлый. Глядишь, через пару сезонов вернёмся на материк, и Император ещё пожалеет, что кинул нас сюда.

Я сжал зубы. Вот оно — подтверждение того, что я правильно сделал, когда прошёл мимо той второй деревни. Там действительно жили те, кто видел в магии не свободу, а оружие. И теперь эти трое хотят объединиться с ними.

Вмешиваться сейчас смысла не было — слишком рано. Если я выложу всё сразу, они затаятся, и я потеряю шанс проследить, куда их заведёт эта затея.

Но теперь у меня был выбор: ждать и наблюдать или опередить их и самому навестить воинственных, пока они ещё не почувствовали вкус новой силы.

Я шёл в сторону второй деревни, держа невидимость плотным коконом, когда почувствовал что-то странное. Воздух впереди дрожал, словно от жара. Шаг — и я замер.

Из тумана вышло существо, больше всех тех туманников, что я встречал. Оно напоминало остальных — те же серые клочья плотной дымки, те же неясные очертания — но масштаб был иным. Ростом с двухэтажный дом, массивное, словно собранное из самого тумана и камня, оно двигалось медленно, но каждый шаг отзывался в земле гулким ударом.

А главное — оно повернуло голову прямо ко мне.

Иллюзия скрывала меня от глаз, но не от его чувств. Я ощутил на себе этот взгляд — холодный, вязкий, будто вязь самого тумана впивалась в душу. Оно знало, что я здесь.

Внутри кольнуло знакомое ощущение — смесь страха и злости. Этот гад чует меня, даже под невидимостью. Уйти просто так не получится.

— Ладно, — пробормотал я сквозь зубы. — Тогда пойдём погуляем.

Я начал отступать, осторожно, шаг за шагом, ведя тварь прочь от поселений. Она не торопилась, но двигалась за мной уверенно, как охотник за добычей. Когда расстояние стало безопасным, я сбросил невидимость и позволил энергии свободно заполнить тело.

Туманник зарычал — низкий, дрожащий звук, будто рушился горный склон. Вокруг заклубилась пелена, скрывая его очертания.

Я поднял руки. Магия в пальцах откликнулась охотно, словно сама ждала этого момента.

— Ну что, посмотрим, кто из нас мусор, — тихо сказал я и шагнул вперёд, навстречу бою.

Я ударил первым. Потоки энергии сорвались с рук, выжигая туман, но тварь даже не пошатнулась. Огромная лапа, больше меня самого, рассекла воздух рядом — если бы я не рванул в сторону, меня размазало бы по земле. Удар врезался в камни, и те пошли трещинами, как лёд на весенней реке.

Она не спешила — знала, что силы на её стороне. И от этого становилось только хуже: каждое движение монстра было тяжёлым, но неотвратимым, словно лавина. Я отвечал скоростью. Магия подталкивала мышцы, и я скользил мимо ударов, всаживая вспышки силы в дымчатое тело.

Туманник зарычал громче. Клубы серого сгустились вокруг, скрывая всё, кроме двух раскалённых точек, словно глаз. Оттуда ударил поток, похожий на сжатую волну — меня отшвырнуло назад, дыхание перехватило, а зрение потемнело. Я прокатился по камням и с трудом поднялся.

— Ну, значит, умеешь и такое, — прохрипел я.

Я вогнал в землю резной знак, мгновенно насыщая его энергией. Вспышка света прорезала туман, выжигая дыру в теле твари. Та качнулась, но тут же затянулась дымкой, и от неё дохнуло ещё большей силой.

Становилось ясно: просто перебить его магией не получится. Нужно не дать дыму собраться, заставить его распасться, пока ядро не останется голым.

Я рванулся вперёд, атакуя ближе, чем следовало. Лапа ударила сверху, но я проскользнул под ней и всадил энергию прямо внутрь клубящейся груди. Свет вспыхнул изнутри, тварь завыла — и я не дал ей передохнуть. Второй удар, третий. Каждый раз — в тот же разрыв.

Она дернулась, потеряла равновесие и рухнула на колени. Я собрал остаток силы в ладонях и вогнал её прямо в зияющую дыру.

Мир вспыхнул белым.

Когда зрение вернулось, от туманника остался только разорванный на клочья серый туман, медленно рассеивающийся в воздухе. Я стоял на коленях, тяжело дыша, и только теперь понял, что руки дрожат так, будто я держал на них целую гору.

— Чувствуешь, значит? — прошептал я в пустоту. — Ну вот, попробовал. Надеюсь, было не по вкусу.

Тишина вокруг казалась звенящей. Но внутри глухо отдавалось понимание: если такие монстры здесь водятся, значит, место это гораздо опаснее, чем я думал.

Когда туман окончательно рассеялся, я заметил среди обугленных камней странный блеск. Сначала подумал — осколок ядра, но, наклонившись, замер. На земле лежал кусок металла, обугленный и деформированный, но всё ещё легко узнаваемый.

Ошейник.

Тяжёлый, кованый, с остатками шипов и заклёпок. Те самые, что накидывают на бойцовских собак, чтобы сразу было видно — зверь не дикий, а чей-то. Только вот собака вырастает в волка, а волк, оказывается, в такую вот тварь.