"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 346

Я снова кивнул, но внутри у меня кольнуло чувство тревоги. Звучало всё логично… слишком логично. Система выживания — холодная и простая, как нож. И если я оступлюсь, никто вытаскивать меня не станет.

Артур хмыкнул и встал.

— Ладно. Пошли. Там сам всё увидишь.

Мы двинулись вперёд, осторожно пробираясь по влажным коридорам. Каменные стены блестели от конденсата, а под ногами хлюпала вода. Артур шёл уверенно, будто тысячу раз проходил этот путь, иногда поднимая руку, чтобы я затаился и дал туманникам время уйти в сторону.

Через какое-то время впереди показался слабый свет — ровная полоса, будто чья-то рука провела углём по скале. Когда подошли ближе, я понял: это тонкая трещина, из которой пробивался огонь факела. Артур приложил палец к губам, пригнулся и повёл меня дальше.

Мы вышли к укреплению. Узкий проход перегорожен массивными деревянными воротами, усиленными железными полосами. Перед ними — грубо вырезанные в скале бойницы, из которых виднелись силуэты часовых. Они держали в руках копья, а рядом с ними я заметил арбалеты, самодельные, но крепкие.

— Свои! — крикнул Артур. — Я новичка привёл!

Послышался лязг цепей, и створки ворот медленно разошлись, пропуская нас внутрь.

За воротами я застыл. Передо мной открывалась огромная пещера, будто выдолбленная в сердце горы. Высокий свод терялся во тьме, где едва угадывались каменные сталактиты. Повсюду горели факелы, тянулись верёвочные мостки и лестницы, связывая разные уровни. Вдоль стен располагались ответвления — небольшие пещеры, каждая из которых явно служила жильём. Где-то слышались голоса, детский смех, где-то глухо стучал молот — кто-то работал по камню или металлу.

Артур остановился, давая мне время оглядеться.

— Вот оно, — сказал он тихо, но с заметной гордостью. — Наш дом.

Я отметил, что несмотря на суровые условия, тут царила какая-то жизнь. Люди двигались с делом, не выглядели загнанными или отчаявшимися. Пахло дымом, хлебом и сыростью.

— Каждое ответвление — отдельное жильё, — пояснил Артур. — Кто-то живёт семьями, кто-то группами. Делим работу, еду и защиту. Если хочешь остаться — придётся влиться. Здесь не любят одиночек, которые тянут одеяло на себя.

Я молча кивнул, всё ещё разглядывая их укрытие. В голове вертелось одно: это больше походило на маленький город под землёй, чем на лагерь выживших.

Навстречу нам вышел высокий, сухощавый мужчина с длинной седой бородой. Его движения были спокойными, но глаза сразу зацепили — острые, внимательные, как у человека, привыкшего замечать малейшие детали. На нём не было ничего лишнего — плотный кожаный жилет поверх простой рубахи, нож на поясе и тяжёлый браслет на запястье, такой же, как у Артура.

— Артур, — голос его прозвучал глухо и чуть устало, — ты снова кого-то притащил?

Я заметил, как вокруг нас притихли несколько человек — видимо, жители поселения, случайно оказавшиеся рядом. Они переглядывались, явно ожидая, что будет дальше.

Артур поднял ладонь, успокаивая.

— Снова? Да я двадцать лет никого не приводил. И то — тот парень тогда едва неделю протянул. Этот же… — он кивнул на меня, — сам по себе до сюда добрался. Живым.

Седой мужчина скептически склонил голову.

— Удивительно, что кто-то вообще умудрился выжить после падения. Обычно таких находят только по крикам… и то ненадолго.

Артур усмехнулся, но без веселья.

— Я сам крайне удивлён. Но этот парень не так прост, как кажется. Выжить там, куда он угодил, — уже о многом говорит. И, судя по всему, он нам не враг.

Мужчина посмотрел на меня долгим взглядом, будто пытался заглянуть глубже, чем в глаза. Я выдержал его, не отводя взгляда. Внутри всё же скользнула мысль: если они решат, что я опасен, то никакой доспех не спасёт. Их было слишком много, а я пока не понимал правил этой новой игры.

— Посмотрим, — наконец сказал он. — Если Артур поручается, значит, ты заслуживаешь шанс. Но знай: здесь за каждым поступком наблюдают. Ошибки дорого стоят — и нам, и тебе.

Он слегка кивнул, и люди вокруг разошлись, словно давая дорогу.

Мы шли по узким коридорам пещеры, и я внимательно всматривался в окружающее. Неровные стены кое-где были укреплены каменными блоками, в других местах висели примитивные факелы или странные кристаллы, дававшие ровный тусклый свет. В глубине слышались голоса и стук — кто-то колотил по камню или разделывал тушу.

— И чем вы вообще тут питаетесь? — спросил я, пока мы шли по одному из проходов. — Не похоже, что у вас есть поля или даже доступ к охоте наверху.

Артур хмыкнул.

— Поля… Ты забавно шутишь. Тут хватает мелкой живности. Туманники — это зверьё крупное и опасное, но кроме них есть существа поменьше, на еду вполне годятся. Что-то вроде подземных кабанов, мелкие ящеры, даже крысы… мясо как мясо.

Он повёл рукой в сторону одной из ниш, где несколько подростков разделывали тушу серого, длиннохвостого зверька. Те бросили на меня быстрые взгляды и снова вернулись к работе.

— Это — основной источник пищи, — продолжил Артур. — Но не единственный. В некоторых пещерах растут грибы. Видел? — он ткнул в сторону стены, где из камня торчали массивные шляпки, похожие на каменные наросты. — Они съедобные. Да и ещё кое-какая зелень тут встречается. Растения, которым солнце не нужно — хватает влаги и энергии от породы.

Я нахмурился.

— Выходит, у вас тут замкнутый цикл. Мясо, грибы, растения… и всё это без выхода наверх.

— Именно, — подтвердил Артур. — Не сказать, что вкусно, но жить можно. Главное — осторожность. Чем дальше от поселения, тем выше шанс, что вместо добычи сам станешь ужином.

Я ещё раз окинул взглядом поселение. Люди здесь выглядели собранными, не праздными — каждый чем-то занят. И было очевидно: случайных или праздных здесь не держат.

Мы шагали по тоннелю, когда неподалёку раздался глухой удар. Потом — звон металла, крик. Люди сорвались с места и побежали в соседный ход. Артур только коротко выругался:

— Проверка сетей, пошли.

Я двинулся следом.

Запах сырости ударил в нос сильнее, чем прежде. Вскоре мы выскочили в широкий проход, освещённый факелами. Там, в нескольких шагах впереди, извивалась тёмная тварь — волчья морда, вытянутое тело, лапы, будто обтянутые серой кожей. Глаза светились мутным голубым.

Она рвалась из петли, перетянутой вокруг шеи и лап. Металлический трос звенел, каждый рывок отдавался в стенах.

Люди держали дистанцию. Двое уже натянули арбалеты, но не стреляли, ждали команды. Ещё один держал длинное копьё, готовый метнуть в горло твари.

— Вот и они, туманники, — спокойно сказал Артур. — Силы у них хоть отбавляй. Но голова пустая. На петлю всегда идут.

Я присмотрелся — тварь пыталась рвануться вперёд, в сторону добычи, совершенно не понимая, что её держит.

— И много таких? — спросил я.

— Хватает, — усмехнулся Артур. — Слишком много для жизни на поверхности. Потому и держимся под землёй.

Туманник сделал последний рывок, трос врезался ему в шею, и он рухнул на бок, захрипев. Один из мужчин тут же шагнул вперёд и метнул копьё.

Я молча наблюдал, как зверь затихает. Всё было предельно просто: никакой магии, никаких сложных приёмов. Только петли, ямы и грубая сила.

— Понимаешь теперь? — тихо спросил Артур. — Здесь выживает не сильнейший, а тот, кто умеет быть терпеливым и не лезет напролом.

Я кивнул. В какой-то мере это было даже ближе мне, чем всё то, что я видел в других мирах.

Из бокового зала доносился запах дыма. Там жгли костёр — обычный, на дровах. Я не удержался и спросил:

— Откуда у вас вообще всё это? Металл, огонь… Неужели всё находят здесь, под землёй?

Артур усмехнулся, поправил ворот и махнул рукой в сторону тьмы:

— Думаешь, здесь только камни да твари? Нет. Туманный мир огромен. Есть рудники, где можно добыть железо, медь, иногда даже серебро. Есть подземные леса — деревья растут прямо в темноте, светятся мхами. Их древесина хуже сухопутной, но горит.