"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 296

Время испытания настало быстрее, чем хотелось. Ещё утром в городе доносились отголоски вчерашнего пира, а теперь сотни зрителей облепили террасы вокруг огромной каменной стены, за которой скрывался лабиринт Всематери.

Команды выстроились в отведённых секторах. Каждую окружали сопровождающие, а над головами развевались знамёна родов и кланов. У самых ворот, обрамлённых древними рунами, стоял местный лорд — высокий, седой, с голосом, которому не требовалось усиление магией, чтобы заглушить гул толпы.

— Правила просты, — произнёс он, отчеканивая каждое слово. — Убивать друг друга запрещено. Нарушившие будут казнены на месте. Внутри вас ждут ловушки, стражи и сама воля Всематери. Каждый имеет право выйти, вернувшись к входу, но покинувшие испытание больше в него не вернутся.

Я скользил взглядом по будущим соперникам, вспоминая их цели из слухов и наблюдений:

Гильдия убийц — трое. Ловушка на двух ногах, ходячая тень и броня, что, похоже, держит магию так же легко, как я — кружку. Их задача ясна — убрать меня.

Союз трёх кланов — шесть человек, два от каждого клана. Видно, что вместе идут неохотно, а значит, развалятся при первом серьёзном конфликте. Им нужен хотя бы один плод, чтобы укрепить политический союз.

Орден исследователей — четверо. Маги, алхимики, летописцы. Похоже, сами фрукты им не особо важны — им интересна структура лабиринта.

Наёмники — пятеро, вооружены до зубов и явно считают себя непобедимыми. О таких обычно говорят «идут напролом, пока не наткнутся на стену».

Одиночка, прозванный Мастером Тени — кажется обычным, но он умеет исчезать так, что даже энергетическое зрение его почти не берёт.

И, конечно, я сам — единственный, кто оказался здесь без собственного желания.

Чем дольше я смотрел, тем яснее понимал: этот «забег» — не просто гонка за плодом прорыва. Это поле для расчистки, где кто-то явно надеется, что я не доберусь до финиша.

Лорд поднял руку, и толпа затихла.

— Пусть испытание начнётся! — его голос разнёсся над ареной, и в тот же миг древние створки ворот, исписанные узорами, дрогнули и начали медленно расходиться в стороны. Из-за них дохнуло влажной прохладой, запахом мха, сырости и чего-то пряного, едва уловимого.

Я невольно перевёл взгляд на троицу из гильдии убийц. Лиц не видно — маски, капюшоны. Держатся вместе, но так, что между ними есть дистанция, будто сами опасаются попасть под удар друг друга. Вряд ли они сунутся в лоб — слишком рискованно при свидетелях и неизвестных ловушках. Скорее всего, попытаются подрезать где-то в узком коридоре или подстроить «случайность» так, чтобы я оказался в ловушке первым. Против таких лучше держать пару шагов дистанции и не лезть в темноту без крайней необходимости.

Я задумался — стоит ли мне вообще торопиться? Совсем недавно, на подпольной арене, я клялся самому себе, что больше не полезу в сомнительные авантюры. И вот — пожалуйста. Только в этот раз я сюда не по своей воле залез.

В любом случае фрукт прорыва мне всё равно не достанется. Даже если каким-то чудом доберусь до дерева, делегация потребует отдать его. А я всегда был сторонником другой теории — любой искусственный прорыв не даёт настоящей силы, а только ослабляет основу. Значит, задача одна — выжить и вернуться целым.

Ворота раскрылись окончательно, и в темноту лабиринта потянулись первые участники. Толпа взревела, гул стоял такой, что вибрировала каменная кладка.

Я сделал глубокий вдох и двинулся вперёд.

Внутри пахло мокрым камнем и гниющей листвой. Узкий проход тянулся вперёд, уходя в полумрак, стены — гладкие, как будто их вырезали из цельного куска чёрного камня. Где-то вдалеке, за слоями тишины, слышался плеск воды и редкое эхо шагов тех, кто рванул вперёд.

Я не торопился. Пусть горячие головы первыми проверят, какие сюрпризы здесь приготовили.

Троица убийц уже скрылась за поворотом. Слишком быстро ушли, будто специально открывая мне путь. Уж слишком это походило на приглашение.

Я невольно активировал всё, что мог: щиты, сигнальные поля, барьеры от иллюзий и пару малозаметных защитных плетений. Паранойя? Может быть. Но обычно именно параноики доживают до старости.

Лабиринт дышал чем-то чужим, будто стены слышали и запоминали каждый шаг. Слишком много мест, где можно спрятаться, слишком много тупиков. В таком месте проще всего «случайно» оказаться под ударом — ловушка, завал, обвал магической сетки.

Я скользил вдоль стены, прислушиваясь к каждому звуку, ощущая, как энергетическое зрение выхватывает редкие блики магии. На полу уже заметны первые следы — чьи-то сапоги прошли здесь совсем недавно. И запах. Лёгкий, пряный, чужой.

— Ну давайте, — пробормотал я себе под нос. — Покажите, что за номер приготовили.

Впереди энергетический фон дрогнул, словно кто-то невидимой кистью провёл по холсту. Слой за слоем проявились тонкие линии — сплетение магии, замаскированное под естественные колебания энергии. Ловушка.

Глава 19

Я на ходу соткал иллюзию — плотную, почти осязаемую. Не копию себя, но нечто настолько похожее, что с десяти шагов никто не отличит. И добавил искажающее поле на себя самого, полностью скрывая присутствие для обычного восприятия.

Иллюзия уверенно пошла вперёд, и тут случился сюрприз даже для меня.

Она спокойно прошла прямо по активатору, даже не дёрнувшись, а магия ловушки осталась спящей.

— Интересно… — тихо подумал я, — выходит, для неё это просто шум на фоне.

С притаившегося в тени места я наблюдал, как троица убийц выходит после того, как моя иллюзия скрылась за поворотом.

— Это бред какой-то, — мрачно сказал главный, вглядываясь в место, где уже должен был сработать капкан. — Здесь же точно была ловушка.

— Может, проверим? — предложил один из младших, явно нервничая.

— Не надо, — вмешалась девушка. — Ловушка на месте. Проблема в цели. Не знаю как, но он сумел скрыть себя от системы активации.

Я едва сдержал смешок. Видеть, как они ломают голову над тем, что даже я сделал случайно, было чертовски приятно.

Убийцы переглянулись, и главный коротко бросил:

— Обгоняем. Пускай сам в ловушку лезет.

Они двинулись вперёд, но к своему удивлению обнаружили, что «Игорь» исчез. Иллюзия давно рассеялась, а реального меня в поле зрения и следа не было.

— Что за… — начал один из младших.

— Это лабиринт, — спокойно произнесла девушка. — Есть вероятность, что человека здесь вовсе не было.

Я хмыкнул. А ведь не глупа. Слишком наблюдательная — таких лучше выводить из игры первыми. Но правила есть правила: атаковать напрямую нельзя.

Ладно, обойдёмся без прямого контакта.

В мирах магии все ждут магических ловушек. Поэтому обычные, старые как мир приёмы, часто проходят мимо внимания.

Обогнав их по одному из боковых коридоров, я быстро вырыл десяток неглубоких ям прямо на их пути. В каждую вставил по деревянному шипу, пропитанному ядом — не смертельным, но отправляющим жертву в короткий, тяжёлый сон.

Я ещё раз проверил, чтобы все ямы были прикрыты тонким слоем пыли и мусора, а шипы выглядели частью старой древесины.

— Ну что, посмотрим, — тихо пробормотал я, — сочтут ли местные судьи такие ловушки нарушением правил.

Шаги убийц быстро приблизились к моим «подаркам».

Раздался тихий треск, приглушённый ругательством, и старший вдруг запнулся, словно ногу кто-то дёрнул вниз. В небольшой ямке, сантиметров двадцать глубиной, его ступня врезалась в остро заточенный деревянный шип.

— Лорд?! — сорвался младший, бросаясь к нему.

Девушка уже присела рядом, проверяя пульс и дыхание.

— Жив. Но он отключился, — её голос был сух и деловит. — Яд… похоже, усыпляющий.

— И что теперь? — второй помощник явно растерялся. — Тащить его на себе? Мы потеряем время.

— А бросить? — недовольно бросила она. — Тогда он вообще не проснётся в этом забеге.

Они замолчали, переглянувшись — ни один не был готов решать без приказа.