"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 246

— Они давно закодированы. Метка древняя, но ещё работает. Осторожнее, Игорь. Это не просто искажённая зона. Там что-то иное. Некоторые из нас считали, что сам Страж…

Он запнулся.

— Что?

— Что он всё ещё там. Или… стал её частью.

Я медленно сжал пластину в руке.

— Значит, пора навестить старые легенды.

Старик тихо кивнул: — Надеюсь, ты не станешь ещё одной.

Аномалия выглядела иначе, чем все, что я видел прежде. Она не извивалась в воздухе безумными всполохами, не шептала чужими голосами. Она просто… молчала. Покой, тревожащий сильнее любой бури.

Я сделал шаг внутрь.

Мир вокруг дернулся. Пространство дрогнуло, и на пути появился силуэт. Высокий, недвижимый. Доспехи были покрыты чем-то похожим на мох и пыль веков, а лицо скрывал шлем без прорезей. Но в энергетическом зрении он сиял, как солнечный взрыв. Это был он — Страж.

— Тебя не ждали, — его голос прозвучал глухо, как будто доносился из глубин скалы.

— Я пришёл за фрагментом ключа. Ты хранишь его уже сотни лет. Время вышло. Первый изгой мёртв, остальные сектанты и его армия — тоже. Никто не откроет врата в хаос. Пора дать разумным шанс на выход.

Страж не шелохнулся.

— Я не знаю никаких изгоев, — ответил он после паузы. — Мне не важны ваши войны. Мне известно лишь одно: этот осколок должен оставаться за пеленой. Таков был приказ древних. Такова — моя цель.

— Они давно мертвы. Их мир давно рухнул. Здесь остались только мы. И если ты продолжишь закрывать выход, ты станешь таким же, как те, кто хотел заточить разумных в этих руинах навечно.

— Тогда я буду последним, кто исполнит волю тех, кто создал порядок.

Я чувствовал, как внутри закипает злость. Этот фанатик готов был охранять обломки прошлого, даже не понимая, что обрекает всех на медленное умирание.

— Тогда я заберу ключ силой, — прошипел я и активировал доспех.

Но всё было напрасно.

Каждый удар — предсказан. Каждое движение — прочитано. Он не контратаковал, даже не старался убить меня. Просто не давал пройти. И это было унизительно. Меня оттеснили, словно неопытного ученика, который слишком рано бросил вызов мастеру.

Минуты спустя я тяжело дышал, стоя за пределами аномалии. Страж не пошёл за мной. Ему не было нужды.

— Проклятье, — выдохнул я. — Что ж… если силой не получилось, найдём другой путь.

И я развернулся, чтобы уйти — но не сдаться.

Я не уходил далеко.

Слишком многое в этом стражнике не давало покоя. Его движения — идеальны, но… пусты. Энергетическое зрение подсказывало то, что обычный глаз бы не уловил: его тело давно мертво. Лишь доспех был материален, а всё остальное… Мелькало сквозь него. Словно дух, цепляющийся за обломки плоти и воли.

Вот почему никто не прошёл. Не из-за силы — из-за природы. Дух. Заключённый. Неуязвимый.

Но и не бессмертный.

Я сел на корточки, достал два ядра четвёртой ступени. Не самые ценные из тех, что были, но подходящие. Пальцы вывели на них руны. Не боевые. Это были древние символы отпущения, рассеивания и… покоя. Такие встречались лишь в руинах. Странно, что я запомнил их. Или… не странно?

— Ты заслужил покой, — прошептал я, подбрасывая ядра вперёд.

Они застыли в воздухе, вспыхнули, и из них вырвались энергетические жгуты, закручиваясь в спирали. Они потянулись к стражу — не атакой, а как зов, как рука помощи.

Он поднял меч, но было уже поздно.

Жгуты обвили его доспех, проникая сквозь трещины. Энергия завибрировала. Внутри доспеха что-то закричало. Не звуком — болью. Старой, затаённой, забытой. Я стоял и смотрел, не двигаясь.

Всполохи вспыхнули в последний раз — и исчезли.

Гигант застыл, меч упал из его руки. В следующее мгновение тело начало тускнеть, а потом… просто окаменело. Словно статуя древнего героя. Лицо скрыто под шлемом, но я знал — он свободен. Наконец.

Я прошёл мимо. Ни капли торжества. Только молчаливое уважение.

Путь был открыт.

Глава 20

Переход прошёл спокойно. Ни света, ни боли, ни вихрей энергии — просто шаг вперёд, и я оказался в другом мире. Или, скорее, в кармане мира, забытом и тихом, как утренний сон. Здесь не было ни мрака третьего кольца, ни следов разрушения. Всё дышало первозданной жизнью. Нечистой, сырой, но живой.

Передо мной раскинулось небольшое поселение. Первобытное — если не считать того, что его обитатели... разумны. Или почти.

Нечто среднее между гоблинами из старых фантастических рассказов и карликоватыми мутантами. Серо-зелёная кожа, вытянутые черепа, тонкие руки и живые, любопытные глаза. Они не обращали на меня внимания, и я понял — я всё ещё под действием иллюзии.

Существа пасли одомашненный скот — нечто среднее между тушканчиком и ящером, копались на клочках земли, изредка переговариваясь на языке, больше похожем на треск и посвисты. Смешно. Они устроили здесь целую жизнь, как будто и не были выброшены за грань реальности.

В центре поселения возвышался постамент. Камень, грубо обработанный, но с какими-то отметинами, символами. Почти алтарь. А на нём — фрагмент ключа.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Если я заберу его — а я обязательно это сделаю — то аномалия утратит целостность. Со временем, возможно, она объединится с большим миром. Эти существа вырвутся из тепличной капсулы… и окажутся среди жестоких, опасных и голодных миров. Как долго они протянут?

Я отвёл взгляд. Не я запер их сюда. Не я выбирал для них судьбу. Но теперь... я даю им шанс. Лучше уж так, чем вечное забвение.

Я сел неподалёку, в тени кустарника, и начал работу. Из кольца достал один из бесполезных артефактов и, воспользовавшись иллюзией, придал ему нужную форму. Размер, вес, даже энергетический фон — всё должно совпадать.

Час ушёл на подготовку. За это время я наблюдал за жизнью этого странного народа. Кто-то играл с детёнышами. Кто-то что-то чинил, пел, спал у костра. Как будто знал, что время их безмятежности подходит к концу… и всё равно жил.

Подмену я сделал быстро. Фрагмент ключа исчез в пространственном кольце, а копия заняла его место. Никто ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

Я не оглядывался. Просто шагнул в обратный портал. В спину мне доносился лишь шелест травы и негромкий посвист одного из гоблинов.

Мир снова стал тише.

Я ещё не успел толком подумать, где искать пятый фрагмент ключа, как на пути появились двое. Смутно знакомые лица — кажется, я видел их в составе объединённого отряда Синдиката, отправленного когда-то в первое кольцо руин. Они выглядели живыми, целыми… и удивлённо-радостными при виде меня. Значит, что-то им нужно.

Я напрягся, но не потянулся к оружию. Просто ждал.

— Ты… ты ведь Игорь? — один из них шагнул вперёд. — Слава руинам, мы тебя нашли.

— И что же вам от меня нужно? — хмуро спросил я, не питая особых иллюзий.

Второй разумный был спокойнее:

— Мы ищем зелье. Очень редкое. Оно хранится в одном из старых подземелий, построенных ещё до катастрофы. У нас есть ключ к нему, мы знаем путь… но сами не справимся с тем, что там поселилось. Нам нужен тот, кто выживал там, где другие падали.

— Интересно, — протянул я. — А зачем мне помогать? Где моя выгода?

Они переглянулись, и первый из них заговорил с новой убеждённостью:

— Считай, что мы в долгу. Вернёмся в песчаный мир — и Синдикат сочтётся. Союз, ресурсы, информация — ты сам выберешь, что тебе нужно. Просто помоги сейчас. Нам нужно это зелье.

Я помолчал, взвешивая. Очередной подземный кошмар — не то, чего я искал. Но Земле ещё нужны союзники. Особенно те, у кого есть влияние и ресурсы в иных мирах. А таких осталось совсем немного.

— Ладно, — ответил я нехотя. — Ведите. Только если вы врёте — в следующий раз вас искать никто не будет.

Они кивнули, не споря. И мы отправились в путь.

Вход в подземелье оказался замаскирован среди развалин древней сторожевой башни. После короткого привала и обмена последними уточнениями, один из разумных достал покрытый трещинами артефакт — ключ к порталу. Он вспыхнул бледным светом, и перед нами медленно открылся проём, ведущий в подземелье.