"Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Аверьянов Евгений - Страница 149

Но я знал другое: эта маска и была моей целью. Скрыть силу. Укрыть себя от глаз тех, кто смотрит с вершин мира, от тех, кто решает, кого стереть, а кого возвысить.

От Абсолюта.

Я больше не хотел быть пешкой в чужой игре.

Нарр’Каэль хотел использовать моё тело, но, по иронии, именно он подвёл меня к этой точке. Маска теперь была моим инструментом, а не его проклятием.

Я вздохнул. Медленно, глубоко. Мысли приходили одна за другой.

Земля.

Где-то там, за тысячами миров, была планета, с которой всё началось. Я родился там. У меня были родственники. Пусть я с ними и не близко общался, но они существовали. Люди, с которыми меня что-то связывало. И теперь я вспомнил: там шёл апокалипсис. Системы, порталы, смерть и разрушение.

Надо было проверить, как они там. Выжили ли? Сражаются ли? Или остались только руины?

А ещё — Синдикат. Организация из мира пустынь. Те, кто знал, кто я. Те, с кем я делил бой и кровь. Им я тоже что-то должен. Возможно, они всё ещё ждут. Возможно, уже считают меня мёртвым. Возможно, злятся.

И Марина... Девушка с Земли. Не любовная история, не трагедия, не клятвы навеки. Просто та, кого я спасал. Несколько раз. И теперь... мне не всё равно.

Я сжал маску. Она приняла форму амулета в руке. Присоединилась к доспеху.

— Время идти дальше, — прошептал я.

Покой завершился. Наступал следующий этап.

Я активировал маску. Тонкий импульс прошёл по телу, и перед глазами возникло новое меню.

<Выберите отображаемый уровень силы:>

— <Формирование ядра (этап наполнения)> —

<Уровень развития средоточий (легендарный / божественный)>

— <Поддерживаемые маской иллюзии: Да>

Я выбрал: формирование ядра, наполненность 2 легендарных и 1 божественного средоточия.

Этого было достаточно. Достаточно, чтобы даже Абсолют или любой другой бог, следящий за структурами развития, счёл меня обычным сильным последователем. Не угрозой. Не изгоем. Просто ещё одним игроком на доске.

Я не стремился к яркому ходу. Я стремился к выживанию. К свободе.

Теперь — у меня был инструмент.

А дальше… я выясню, что происходит в этом мире и за его пределами. Потому что теперь у меня была маска. Было ядро.

И самое главное — была воля не стать чьей-то жертвой.

Я шёл в сторону пустоши, как будто вглубь собственной тени. Эти земли давно перестали пугать — скорее, вызывали тяжёлое, но спокойное чувство. Здесь всё было честнее. Монстры не притворялись, что они люди. Люди — что они боги. Просто смерть, пыль и правда.

На этот раз я искал не битву. Мне нужно было говорить.

Я не знал, как найти нужного стража — но и не пытался. Просто шёл. Он сам меня найдёт. Нашёл.

Появился беззвучно, как будто вытек из воздуха. Плащ, маска, голос, будто сквозь ржавую решётку: глухой, сухой, многослойный.

— Мы знали, что ты вернёшься.

— Не обязательно, — пожал я плечами. — Мог бы и не прийти. Но, видишь, пришёл.

Он молчал, просто ждал.

— У меня один вопрос. Вы, стражи, собираетесь и дальше жить в этом хлипком равновесии, притворяясь, что всё в порядке? Или хотите наконец открыть мир? Снять блокировку, что держит всех вас в клетке?

Его взгляд не изменился. Лицо было скрыто, но я чувствовал, как он меня изучает.

— Я не могу принять такое решение один, — произнёс он. — Даже если бы захотел. Мы знаем, что есть нечто, ограничивающее развитие. Мы чувствуем это. Но не знаем, где оно. Не знаем, как отключить. А если и отключим — это распахнёт двери. Не только для нас. Для них тоже. Для тех, кто сильнее, древнее, голоднее.

— Я понимаю, — кивнул я. — Но если мы всегда будем бояться того, что может случиться, мы так и останемся тут. Бесконечно. Гнить. Силу будут собирать другие. Решения будут принимать другие. А мы — пыль между колесами. У меня есть догадка, где может быть блокиратор. Но я не полезу туда, пока не получу ответа от вас.

Он молчал долго. Даже пустошь вокруг замерла.

— Мы созовём совет. Решение примем вместе. Не ты. Не я.

— Устраивает, — сказал я. — Если решите ничего не менять — я уйду. У меня есть куда. Есть мир, который ждёт.

Он кивнул.

— Тогда до встречи, чужак.

— Уже не совсем чужак, — усмехнулся я и развернулся.

Пустошь не шептала мне вслед. Но в спину словно дышало — что-то древнее, наблюдающее. Я знал, что скоро получу ответ. Вопрос был только в том, с чего начнётся следующая глава — с конца или с новой возможности.

Я вернулся в город ближе к вечеру. Солнце садилось, окрашивая крыши золотом, а воздух уже нёс в себе прохладу предстоящей ночи. Удивительно, как быстро можно привыкнуть к миру, даже если он всего лишь временный привал между двумя бурями.

Лавка Ларин всё ещё стояла. Почти восстановлена. Я заметил новые балки, свежие стекла, вывеску, вырезанную заново — похоже, она не теряла времени.

Она встретила меня на пороге, как в прошлый раз. Сначала молча. Просто смотрела. И я молчал. Потому что знал — любые слова сейчас будут вторичны.

— Вернулся, — тихо сказала она.

Я кивнул.

— Хотел бы сказать, что надолго… но сама знаешь.

Она не отвела взгляда.

— Я знала, что ты не останешься. С самого начала.

— Я и сам надеялся, что ошибусь, — усмехнулся я. — Но у меня остались незаконченные дела. Моя планета… Там всё сложнее, чем я помнил. И Синдикат ждёт. Да и контракты. Я должен разобраться. И только тогда смогу говорить о будущем.

Она опустила глаза. Помолчала.

— Я не могу уйти отсюда, — сказала она, наконец. — Это моя родина. Здесь всё, что у меня есть. Пока что — я не готова всё бросить. Даже ради тебя.

Я кивнул. Не обижался. Даже не разочаровался. Скорее наоборот — почувствовал уважение.

— Не прошу. И не тороплю. Просто… давай вернёмся к этому разговору позже. Когда я сделаю, что должен. И ты будешь готова сделать шаг навстречу.

Она улыбнулась — устало, но искренне. Подошла ближе и взяла меня за руку.

— Хорошо. Только не теряйся.

— Попробую, — выдохнул я.

Мы постояли так ещё немного. Потом я отпустил её ладонь.

— Я пока ещё останусь здесь. На какое-то время. Есть пару дел, которые стоит закончить в этом мире. Но потом… потом мне придётся уйти.

— Я буду ждать, — сказала она, глядя мне вслед.

Я шёл по улицам, где в окнах уже загорались огни. Этот мир казался тише других. Возможно — потому, что я стал другим. Или потому, что он действительно затаился, перед тем как снова разверзнуться штормом.

Но я знал — время покоя заканчивается.

Несколько дней я провёл в окрестностях города. Мирная жизнь — это хорошо, но тело требовало движения. Энергия ядра бурлила внутри, как вулкан под кожей. Я знал: если не дам ей выхода — она найдёт его сама, и тогда последствия будут куда менее контролируемыми.

Я ушёл в леса, холмы, на равнины — туда, где ещё прятались остатки монстров. Старые враги теперь казались слабыми. Те, кто когда-то заставлял сражаться на пределе, умирали от одного точного удара. Я больше не испытывал страха, только тихую сосредоточенность. Даже маска, скрывающая мою силу, не мешала чувствовать себя чем-то большим, чем просто человеком.

Я проверял свои возможности: скорость, сопротивление, плотность энергетических потоков. Управление давалось проще, чем ожидал. Как будто сила ждала, когда я, наконец, стану достоин.

В один из вечеров, когда я сидел у костра, появился страж пустоши. Всё тот же. Возник из тени деревьев — бесшумно, как всегда.

— Ты хорошо прячешься, — сказал он.

— Я и не прятался, — ответил я. — Просто не спешил возвращаться. Решение приняли?

Он кивнул.

— Совет собрался. Мы долго спорили. Но в итоге — решили: мир должен развиваться. Мы готовы отключить ограничение. Стагнация медленно убивает нас, а внешний враг придёт в любом случае. Лучше быть готовыми.

Я встал, стряхнув с плаща опавшие листья.

— Тогда вам нужна информация о том, где искать артефакт.