В объятиях пламени (СИ) - Айт Элис - Страница 55

Отповедь заставила только-только оживившихся мужчин притихнуть. Пусть они и выбрались из одной схватки с орденом целыми, это еще не гарантировало успех второй, и напоминание о собственной уязвимости было неприятным.

Арген не собирался щадить их чувства. Чем трезвее воины смотрят на собственные возможности, тем больше шансов у Эски спастись.

— Лекаря я возьму на себя, — все же сказал он. — Стрелять в него бесполезно, а любого из вас в рукопашной он одолеет на счет раз-два. Остальных постарайтесь уложить из луков и арбалетов.

— А что насчет пленных?

— Не берем. Они все равно ничего не скажут, скорее язык себе откусят, а мы только время потеряем.

Обсуждение деталей много времени не заняло. Привязав лошадей там, где их никто не мог найти и услышать, отряд принялся пробираться к лагерю карателей.

Арген шел первым, держась на расстоянии от спутников. Нельзя было исключать, что братья заметили его в предыдущий раз и нарочно дали уйти, чтобы подготовиться к встрече. Но все казалось спокойным. Лагерь действительно спал, а на страже стоял всего один брат.

Арген замер и поднял руку, призывая следующих за ним воинов остановиться.

Выдохнул…

Еще не поздно было развернуться и уйти, оставив карателей мирно спать. Что если это не они убили старуху с Писклей и похитили Эску? А если и они, то следует ли их винить в том, что братья всего лишь исполнили приказ командования? Только высшее духовенство или сам магистр имели право приказать нескольким пятеркам объединиться, переодеться в простых наемников и напасть на представителя одной из богатейших купеческих гильдий Райнланда.

…и рывком опустил руку, подавая отряду сигнал стрелять.

Пусть приказ был чужим, у братьев есть своя голова на плечах. Никто не заставлял их пытать старуху, рубить мечом безвинную кошку, насиловать и убивать слуг в поместье.

Братья грешны и заслужили наказание. А так уж случилось, что Арген — каратель.

***

Схватка получилась короткой, но ожесточенной. Тяжело дыша, каратель прислонился к дереву и подсчитал тела, которые без движения остались лежать на земле. Раз, два, три, четыре… пять и шесть.

Один из братьев умело владел иллюзиями. Он убил двух противников и ранил третьего, хорошо хоть не смертельно. Даже с лекарем, которого опасался Арген, обошлось без таких проблем, но в конце концов справились и с ним.

Хейнир сбросил шлем и тяжело, с сипением сел прямо в сохранившийся в низине снег. Хотя ночью ударил морозец, по лицу предводителя охранников текли струйки пота.

— Повезло, что ты с нами, орденец. Казалось бы, чего проще — напасть на лагерь уставших людей, обладая при этом численным перевесом. А если бы не твоя магия, думаю, мы бы прямо тут все головы и сложили.

— Если кто-то хочет отступить, делайте это сейчас, — отозвался Арген. — Дальше проще не будет.

— Демона с два, — усмехнулся Хейнир, проведя ладонью по взмокшим светлым волосам. — Орден убийство своих без ответа не оставит. Если после этого бежать, то только на край света. А зачем оно нам? Мы уж лучше с тобой. Больше подонков с собой заберем — веселее на том свете будет крутиться на вертеле над костерком.

Кое-кто из мужчин заржал вместе с ним. Аргена эта шутка не развеселила. Он отвлекся на парня, который сначала склонился над одним из трупов карателей, пристально в него вглядываясь, а потом вдруг принялся пинать его, оплевывать и крепко браниться.

— Хватит! — рявкнул на него Арген. — Отойди и угомонись.

Молодой охранник, ощерившись, развернулся к нему.

— Это один из насильников, которые убили мою сестру! Выжившая служанка точно его описала. Что, мораль мне прочитаешь про уважение к мертвым?

— Мне плевать, — сухо произнес он. — Ему тоже уже все равно, а перед Богом за свои деяния будешь отчитываться ты сам. Но одежда этого человека нам еще понадобится, так что, если собираешься издеваться над ним, сначала аккуратно раздень.

— Зачем? — опешил Хейнир.

— Затем, что Эска уже у магистра, — ответил Арген. — Две группы карателей разделились давно. Я слышал, как они обсуждали, что вторая пятерка, наверное, уже спит в теплых постелях штаб-квартиры, в то время как они сами вынуждены морозить задницы здесь, так как пожадничали бросать купеческое барахло.

— Так, погоди. Ты серьезно собираешься открыто войти в главную крепость ордена или это какая-то несмешная шутка? — медленно, недоверчиво уточнил предводитель охранников.

Звуки на поляне стихли. Все смотрели на Аргена.

Он кивнул.

— Не открыто, но да, предложение серьезное. Я же предупредил: дальше проще не будет…

Глава 35

План Аргена только на первый взгляд казался безумным.

На второй становилось ясно, что он безумнее просто некуда.

К сожалению, это был единственный план, который давал хоть какие-то шансы на спасение Эски.

Четверо братьев Ордена воинов Слова Божьего в одежде, пятна крови на которой свидетельствовали о недавнем сражении, въехали в городок Штэрхен и не спеша направились к мощной крепости, возвышавшейся на крутом речном берегу. Хотя за карателями тащился нагруженный фургон, жители, похоже, привыкли к подобному зрелищу и лишь изредка с уважением кланялись, определяя в мужчинах карателей и без характерных накидок.

Высокие кирпичные стены становились все ближе, стали видны реющие над красными башнями флаги. Отряд карателей не сбавлял шаг, но и не ускорял его.

Многие удивлялись тому, что штаб-квартира ордена, самый укрепленный и крупный его замок, находится на самом севере Лиоты, почти впритык с райнландской границей, в то время как основная деятельность братьев разворачивается на юге. Казалось логичным, что раз орден борется с Захдарской империей, то его главные укрепления должны размещаться ближе к ней, а не на севере, который давно стал единоверческим.

Мало кто хорошо знал историю и помнил, что еще совсем недавно по меркам государства эти земли наполняли язычники. Святой Феррен, которому поклонялись в монастыре поблизости, считался крестителем местных земель, однако обращение в единую веру не произошло одномоментно. В действительности на это ушли долгие десятилетия. Орден воинов Слова Божьего, в свою очередь, возник для борьбы не с южной империей, а с запрещенной магией. Райнландские язычники же пользовались ей весьма охотно.

Всего двести лет назад эти земли принадлежали Райнланду и кишели идолопоклонниками. Орден отбил их атаки, вырезал самых ярых язычников, обратил в единую веру остальных и в кратчайшие сроки с помощью магов-строителей возвел огромный замок, чтобы удержать окрестные владения. По бумаге они теперь принадлежали Лиотскому королевству, на деле же здесь безраздельно правил орден.

Вот отчасти почему райнландские епископы были им недовольны — если бы не его захватническая политика, сейчас именно они собирали бы дань со Штэрхена.

Обстановка вокруг давно успокоилась, нападать стало некому, но орден поддерживал замок в полной боеспособности. Сверкал серебряный шпиль замковой церкви, видный за мили отсюда, блестели крутые крыши, которые в лучах закатного солнца казались выплавленными из бронзы.

Сердце Аргена должно было дрогнуть при виде знакомых, в чем-то дорогих картин. Это орден дал ему смысл жизни, определил его существование. Здесь он родился заново и в течение долгого времени всерьез считал, что это его дом.

Сейчас же это зрелище не вызывало никаких эмоций. Он машинально оценивал, что изменилось за шесть лет, прошедших с того момента, когда был в замке последний раз. Вспоминал все входы и выходы из замка, явные и тайные. Прикидывал высоту стен, количество дозорных на башнях, в какой из них держат Эску, как ее оттуда вызволить, как сделать так, чтобы кто-то из напарников выжил и доставил девчонку обратно в Ольмарк, к Саттвеку, чтобы на сей раз тот точно ее вывез в безопасное место.

В Штэрхен отправился не весь отряд. В схватке выжило шестеро, считая Аргена, — слишком много, чтобы все из них могли притвориться карателями. Двое остались снаружи, чтобы подстраховать в случае, если что-то пойдет не так.