В объятиях пламени (СИ) - Айт Элис - Страница 33

Ее губы на несколько мгновений плотно сжались, оттенок глаз стал холоднее.

— Ты меня прогоняешь?

— Эска, не пойми превратно, я буду рад, если ты поедешь со мной. Но твоя безопасность важнее.

— Пока что получается так, что это именно ты вытаскиваешь меня из бед и постоянно спасаешь. С тобой мне безопаснее всего. А раз я тебе не сообщница и не напарница, то твое «проклятие» меня не касается.

— Эска…

— Я должна была погибнуть уже два раза, — перебила она. — Арген, ну мне же все равно до старости не дожить. Если Бог хотел, чтобы ты меня освободил, может, Он хотел, и чтобы я осталась с тобой?

Каратель вздохнул и слабо улыбнулся.

— Хорошо. Оставайся.

Ее лицо сразу просияло таким светом, что уже только это могло стать наградой за сложности, которых Арген ждал от совместного путешествия. Как ни крути, а он все же привык быть один.

— Когда ты начнешь меня учить? — сразу спросила Эска, едва не пританцовывая на месте от нетерпения.

Он многозначительно окинул взглядом пространство под тентом. Оружие давно было тщательно вычищено и наточено, одежда — починена. А других дел для него на лодке не нашлось, учитывая ранение.

— Хоть прямо сейчас.

— Тогда полмгновения — и я вернусь!

Девчонка подскочила и вихрем умчалась в другую часть лодки. Из-под навеса Аргену было видно, что она остановилась перед Вилько, который усердно вращал веслом на правом борту. Ветер унес слова в сторону, но выражение лица молодого шанвали говорило само за себя.

Арген отвернулся. Вроде как не его дело…

Звонкую пощечину оказалось прекрасно слышно на всем суденышке. Раздались смешки от старших мужчин — похоже, они тоже считали, что Вилько получил справедливо.

При этом никто из них не удосужился сообщить Эске, что ее дурят. Конокрады — они и есть конокрады…

Девчонка вернулась раскрасневшаяся, слегка растрепанная, но уселась перед карателем чинно, с чувством собственного достоинства.

— Прости, пожалуйста, — серьезно сказала она. — Я готова начинать.

— Уверена, что мне не стоит пообщаться с Вилько самому?

— Да, он больше не полезет. А если полезет — узнает на собственном опыте, как пропекаются пирожки в печи, — горячо заверила Эска. — Уж штаны я, как помнишь, в нужных местах подпаливать умею.

Каратель спрятал улыбку.

— Ладно, тогда расслабься, выпрями ладони и положи себе на колени. Где ты обычно чувствуешь энергию перед тем, как она высвободится?

— На кончиках пальцев.

— Хорошо. В этом мы сходимся, значит, проще будет тебя учить. Итак, попробуй зажечь небольшой огонек размером с пламя свечи…

— Арген!

Звал один из старших шанвали. Голос звучал встревоженно. Первой мыслью было, что Вилько решил побороться за девушку, однако парень сидел на месте и смотрел куда-то вперед, подняв весло из воды и не торопясь опускать.

Эска тоже насторожилась, почувствовав неладное.

— Теперь ты прости, — извинился Арген и с показной расслабленностью встал, не желая ее пугать, однако не удержался и предупредил: — На всякий случай сиди под навесом и не вылезай.

Когда он вышел наружу, то сразу понял, в чем затруднение.

Речка делала крутой поворот, и когда лодка обогнула высокий берег, впереди стало видно узкое место. Стражники выбрали его, чтобы разместить пост, причем лучники стояли с двух сторон на обрывистых склонах. Сверху им было все хорошо видно, любая цель — отличная мишень. При этом с лодки сбежать невозможно: слишком крутые берега, на них не поднимешься, а прыгнешь в воду — подстрелят.

Стража явно делала так не первый раз, потому что в пологом месте была построена лестница, а внизу — подобие причала. Судя по тому, что к нему уже пришвартовали две лодки, всех, кто проплывал мимо, заставляли остановиться на досмотр. Утлую лодчонку простого рыбака быстро отпустили; по судну покрупнее, такому же торговому, как у шанвали, ходили вооруженные мужчины и переворачивали тюки.

— Таки вляпались, — процедил Чендро, наблюдая за тем, как торговец вдалеке хватается за голову и о чем-то спорит с командиром отряда стражников. — А всю дорогу так хорошо, спокойно было…

Арген прикинул расстояние до причала.

— Контрабанда у вас еще осталась?

— Конечно.

— Незаметно избавиться от нее можно?

Шанвали отрицательно покачал головой.

— Много ее?

— Два мешка. И в тайнике не спрятать, даже не спрашивай. Если так будут шмонать, как вон того, всё найдут.

— Что там?

Поскольку мужчина не отвечал, Арген поднажал на него:

— Я должен знать, ради чего рискую.

— Поздновато ты спохватился, каратель… — Чендро шмыгнул носом и вытер наполовину седые усы, не отрывая взгляда от стражников. — Артефакты везем.

Арген тихо выругался.

Впрочем, а чего он хотел? Сам же предложил князю «не замечать» никакую магию, пока сделка действительна. Тагаро был бы дураком, если бы этим не воспользовался и не устроил так, что ценный груз будет сопровождать самый надежный охранник — каратель.

— Они целительские, — прозвучал за спиной голос.

Арген резко развернулся.

Ну конечно, Эска. Выбралась из-под тента и спокойными, серьезными глазами оценивала опасность впереди.

— Не важно, какие они, — огрызнулся он. — Из-за них нас сейчас так нашпигуют стрелами, что станем похожи на ежей.

— Важно, — возразила девчонка. — Церковь оставляет в живых единицы целителей, только тех, кто соглашается с каждым ее словом. Этих людей не отправляют в маленькие деревни, тем более в те, которые расположены далеко от крупных городов. Целителей держат рядом с кардиналами, королями, герцогами и графами. Кто больше денег приносит Церкви, тот и достоин магического лечения. До простых людей никому дела нет, они мрут как мухи, а местные знахари зачастую не знают, чем припарка отличается от детской присыпки, и верят, что лучшее лекарство от чумы — усердная молитва. Я сама проверила все артефакты, которые нам дал Тагаро. Там нет ни одного, который мог бы причинить вред. Все они помогут людям.

— Ты никому не поможешь, если умрешь, — отсек каратель.

— Трудно спорить, — поморщился Чендро. — Делать-то что будем?

— Разыграем спектакль, как договаривались изначально, — процедил Арген. — Артефакты тащите под навес и прикройте чем-нибудь. Рассчитывайте, что Эске придется на них лежать, поэтому ни один не должен сработать.

Лишний раз повторять не требовалось. Шанвали были мастерами своего дела, так что Арген сам с трудом понял, каким образом они принесли мешки под навес и замаскировали их под слегка небрежное женское ложе. Эску, тоже вспомнившую об отданном ей приказе, как ветром унесло под укрытие.

Течение неумолимо несло лодку к стражникам. Те уже заметили ее и начали махать, чтобы судно подходило к пристани.

Арген торопливо осмотрел себя. Он больше не мог выдавать свою принадлежность к Ордену воинов Слова Божьего, поэтому от черных накидки и капюшона пришлось отказаться уже давно. Избавиться от привычки оказалось сложнее — Арген все равно выбирал одежду темных цветов, не слушая стоны конокрадов на тему того, как это уныло и скучно.

Однако вряд ли в нынешнем наряде стражников могло что-то насторожить. Коричневая рубаха спускалась почти до колен, ее перехватывали тканый пояс и перевязь с безыскусными ножнами. Свободные черные штаны были заправлены в высокие сапоги — выбросить их у Аргена не повернулась рука. Слишком уж они хорошего качества, сшиты на заказ, и ножи в них прятать удобно. Да и к облику лиотского торговца вполне подходят.

Каратель упер руки в бока и слегка выпятил грудь, демонстрируя стражникам свою уверенность. Так он и стоял, когда лодка мягко коснулась боком причала позади другого суденышка.

Оно как раз отплывало. Аж позеленевший от злости торговец сжимал кулаки, наблюдая за тем, как стражники уволакивают прочь несколько его тюков, но молчал. Понимал, что стоит вякнуть — и не только тюков, а жизни лишишься.

Это был дурной знак. Вряд ли купец что-то нарушил, стражники просто занимались грабежом под видом проверки. Значит, к шанвали будут придираться с особым пристрастием — они же всегда в чем-то виноваты.