"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Яловецкий Ярослав - Страница 288

– Мало ли как дальше дело обернётся, – сказала она, вкладывая деньги в руку Мерка. – А ты нам уже так помог, что не отплатить грешно было бы.

Ему оставалось кивнуть и припрятать монеты в башмак на чёрный день. Вот этот день и настал.

– Монеты – это хорошо, но вряд ли окрестные белки примут их в обмен на орехи.

– Очень смешно!

Воспоминания разбередили душу. У Мерка никогда не было семьи, он рос сиротой, а Полька и Хокел… Что ж, с ними он впервые за долгое время почувствовал себя дома.

– Придётся выбираться из леса и искать деревню, или корчму.

– Рискованно, но, с другой стороны, небольшая фора у нас есть. Пока они там пошлют гонца к местному владетелю, пока организуют погоню… 

– Послушай, ты не мог бы мне рассказать подробнее о том, что случилось в овраге?

Этот вопрос не давал Мерку покоя. Он всё ещё испытывал отголоски пережитых недавно чувств – жажды насыщения, восторга, упоения, которые затем смешались с брезгливым отвращением перед содеянным.

– Ты использовал данный тебе от природы дар, – голос наставника был необычайно серьёзен. – Поглотил жизненную силу и душу разумного.

– Это я и так понял. Сказал же – подробнее!

– Это делает тебя сильнее. И без опаски такое можно проворачивать примерно раз в месяц. Если чаще – быстро спятишь и начнёшь кидаться на всех подряд.

– И именно за счёт этого поддавшиеся могут жить вечно?

– И постоянно расширять свой резерв. Гипотетически. На практике, если кто этого и добился, он своих успехов не афиширует. Всех же прочих довольно быстро находят и убивают.

– Как тебя?

– Как меня, – невесело хмыкнул дух.

– Но почему? Что сложного делать это тайком?

– Понимаешь, каждая такая… процедура на долгое время оставляет заметный след в магическом поле. Несколько месяцев фонит так, что любой недоучка издалека почует.

– А если забраться куда-нибудь в глухомань?

– Тебе это так понравилось? – Брандефу было действительно любопытно.

– Нет, – смутился Мерк. – Просто пытаюсь разобраться, почему…

– Мир ещё не захватили поддавшиеся? Всё просто – во-первых нас мало, чрезвычайно мало, а во-вторых… Представь себе стакан воды. 

– Чего?! – от неожиданности парень даже споткнулся о неудачно подвернувшийся корень, и чуть не пропахал носом землю.

– Того! Делай, что говорят. Наставник я тебе, или кто?

– Ну, представил.

– Молодец. Вот выливаешь ты его на пол, и появляется лужица.

– Ага, – Мерк чувствовал себя будто в начальном классе замковой школы. Забавное ощущение.

– А теперь, берёшь ещё один стакан, и выливаешь туда же. Что произойдёт?

– Лужа станет больше.

– Всё же мне несказанно повезло с учеником. Такие способности!

– А мне-то как повезло с учителем! – фыркнул парень. – К чему все эти стаканы с лужами? Не томи!

– Поглощение работает по схожему принципу. Заберёшься куда-нибудь в леса или горы и начнёшь там высасывать людей – след быстро расползётся по окрестностям, и со временем тебя учуют.

– Понятно. А с тобой произошло нечто подобное?

– Не совсем. Я был осторожен, но недостаточно. Поговорим об этом как-нибудь позже.

– Как скажешь.

На следующий день выяснилось, что особого выбора у Мерка не было. Лес сам закончился, и впереди открылась просторная холмистая местность. Наверное, идеальное место для виноградников, вот только в этом районе империи зимы были слишком суровы, чтобы нежная лоза смогла уцелеть. Далеко впереди виднелся тракт, по которому медленно тащились несколько повозок, а в остальном в округе не было ни души. Как назло, Мерк покинул Сегалу вовсе не тем же путём, каким попал в неё, и сейчас даже приблизительно не мог сказать, где находится родное графство. Местность вокруг была незнакомая, от слова совсем. Какие уж тут планы! Справедливо рассудив, что дорога со временем выведет путника к трактиру, Мерк выбрался на тракт и выбрал из двух возможных направлений то, что не слишком отклонялось от его прежнего маршрута. Спустя несколько часов, из-за очередного холма показалось строение. Навскидку, до него было лиги две, то есть минут тридцать ходу, не больше. Желудок выдал вдохновенную руладу, а ноги заныли пуще прежнего. Энергетика тела энергетикой тела, но он уже шёл более суток без сна и отдыха. Встречные путники не обращали на парня особого внимания, разве что он иногда ловил брезгливые взгляды, направленные на красную шишку на месте его правого уха. Проблему внешнего вида Мерк решил просто – кое-как отстирал рубаху в лесном ручье и закинул её себе на плечо. По летней жаре так многие делали, а в скомканной тряпке нельзя было различить ни застиранных кровавых пятен, ни уродливой дыры от удара топором. К слову, солнце, по которому парень определял направление и примерное время, подмешивало свою ложку дёгтя в происходящее. Язык уже давно превратился в шершавую тёрку и прилип к нёбу. Благо в трактире эту проблему можно было легко решить. Неказистый деревянный домина действительно оказался трактиром, притом весьма пошарпанным. Видимо, у хозяина дела шли не шибко бойко. Но изголодавшегося путника такие мелочи не волновали. Внутри оказалось просторно, хотя большая часть пространства была уставлена грубо отёсанными столами и такими же скамьями. Народу было не так, чтобы много – пяток затрапезного вида мужиков, похоже, местных, двое посетителей посолиднее, тоже мужчины, но в добротной одежде городского покроя, видимо торговцы, и немолодая женщина в мантии паломницы. Проезжие обедали, а местные потягивали пиво из деревянных кружек. Выбрав наименее замызганный стол, Мерк уселся и вытянул гудящие ноги. Трактирщик уже направлялся к нему, и в его взгляде открыто читалось недоверие к платежеспособности голопузого посетителя.

– Здрав будь, уважаемый, – парень покатал между пальцев один из медяков. – Чай не дашь путнику помереть от голода?

– Как можно? – корчмарь привычно погладил окладистую чёрную бороду. – Чего изволишь, добрый человек?

– Всего, да побольше, и пива кружку! – выпалил Мерк. – Да, не найдётся ли у тебя фляжки какой в дорогу?

– За всё про всё три медяшки будет, – мужик требовательно протянул руку.

– Да боги с тобой, трактирщик! Чай не в Сегале двор держишь, чтоб такую деньгу с людей драть!

– А не хочешь, не надо, – набычился тот. – Мы тут харчи бесплатно не раздаём.

– Совесть имей. Грабишь хуже татя лесного!

– Две с половиной, – сдался корчмарь. – С этого не сойду.

– А, Шил с тобой! – махнул рукой Мерк. – Давай еды, воды, да флягу, и две медяшки за всё.

– Без пива, значит? – уточнил бородач, принимая деньги.

– Если только за свой счёт мне нальёшь, – ухмыльнулся юноша.

– Это где ж такие кабаки есть, где хозяева за свой счёт наливают?! – подключился к разговору один из пятерых завсегдатаев. – Будь добр, расскажи, мил человек, в каких краях такое диво водится.

– Самому бы мне кто рассказал, – тяжело вздохнул Мерк. – Вот, хожу-брожу по белу свету, ищу, да всё найти не могу.

За соседним столом расхохотались. Незамысловатая шутка пришлась по душе, но продолжать разговор мужики не стали. Всё же к чужакам крестьяне всегда относились с некоторым подозрением. Трактирщик уже ушёл на кухню, и скоро перед парнем уже дымилась тарелка с овощной похлёбкой. На очереди была гречневая каша с мясной подливой и кусок капустного пирога.

Он уже заканчивал обед, когда на трактир опустилась поисковая сеть. От знакомого ощущения чужой силы засосало под ложечкой, а сердце бешено забилось. Неужели попался?!

– Не паникуй. Начнёшь колдовать – точно попадёшься. 

Учитель был как всегда прав. Плетение неизвестного мага развеялось, и Мерк вздохнул с облегчением. Если бы тот учуял в доме что-то подозрительное, оставил бы сеть, чтобы отслеживать происходящее внутри. Стараясь ничем не выдать охватившего его волнения, юноша встал из-за стола и не спеша подошёл к окну. Как раз вовремя – во двор въезжали четверо всадников, двое парней и две…