"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ) - Шаравин Максим - Страница 1253

— Сколько ещё продержатся ворота? — спросил он у плотника, стоявшего рядом.

— Два, может, три удара, — мрачно ответил тот. — Огонь уже ослабил нижние петли.

В этот момент вернулись воины с бочонками уксуса и глиняными кувшинами молока. Хельга тут же взяла командование на себя, распоряжаясь, как смешивать жидкости и как наносить их на пламя.

— Лейте сверху, — инструктировала она, — и отходите сразу, не вдыхайте пары!

Воины выполняли её приказы с тем же послушанием, с каким выполняли бы приказы самого Рюрика. Никто не усомнился, не возразил, что получает указания от женщины — в такой момент важен был результат, а не источник команд.

Первые попытки не принесли видимого эффекта — зелёное пламя шипело и сопротивлялось. Но когда на него вылили третий кувшин смеси, огонь вдруг изменил цвет, стал бледнее, а затем, с последним злобным шипением, начал угасать.

— Работает! — воскликнул Харальд. — Эта ведьма знает, о чём говорит!

Хельга бросила на него острый взгляд, но промолчала, продолжая руководить тушением. Снаружи раздался ещё один удар тарана, и одна из петель ворот с протяжным скрипом начала отходить от стены.

— Быстрее! — поторопил Рюрик. — И готовьте брёвна для подпорки. Как только огонь потушен, укрепляем ворота всем, что найдётся.

Воины работали с удвоенным усердием, понимая, что каждое мгновение на счету. Наконец, последние языки зелёного пламени были погашены, и защитники тут же принялись укреплять повреждённые ворота, подпирая их брёвнами и балками, наспех извлечёнными из ближайших построек.

Рюрик повернулся к Хельге:

— Ты спасла нас. Если бы не твоё знание…

— Благодари моего отца, — прервала она его с лёгкой улыбкой. — Он торговал от Византии до Каспия и собирал секреты разных народов.

— Я благодарю тебя, — твёрдо сказал Рюрик, глядя ей в глаза. В этот момент, среди хаоса битвы, среди криков раненых и лязга оружия, он как никогда ясно почувствовал, что эта женщина — не просто полезный союзник, но необходимая часть его жизни и будущего.

Их разговор прервал новый удар тарана и крик со стены:

— Князь! Со стороны леса движется большой отряд!

Сердце Рюрика замерло. Если это подкрепление свеев, то крепость обречена — его измождённые воины не смогут сражаться на два фронта.

Он быстро поднялся на стену и всмотрелся в указанном направлении. От леса действительно двигался крупный отряд — не менее сотни воинов, может быть, больше. Но что-то в их построении показалось Рюрику знакомым.

— Дайте мне зрительную трубу, — приказал он.

Кто-то подал ему бронзовую трубу, привезённую когда-то из южных земель. Рюрик приложил её к глазу и замер, вглядываясь в приближающийся отряд. Через мгновение его лицо озарилось торжествующей улыбкой.

— Это наши! — воскликнул он. — Подкрепление из Новгорода! Вижу стяг Вадима!

По стенам прокатился радостный гул. Вадим, когда-то враг Рюрика, а теперь один из его наиболее верных военачальников, привёл обещанное подкрепление. И, судя по всему, они прибыли в самый решающий момент.

— Свеи их ещё не заметили, — сказал Синеус, подошедший к брату. — Слишком заняты штурмом.

— И это наш шанс, — кивнул Рюрик. — Готовь людей для вылазки. Когда Вадим ударит им в тыл, мы выйдем из ворот и атакуем с фронта. Возьмём их в клещи.

Синеус кивнул и поспешил отдавать распоряжения. Рюрик продолжал наблюдать за приближающимся отрядом Вадима, который уже вышел из леса и быстро приближался к позициям ничего не подозревающих свеев. Они двигались без знамён и барабанов, стараясь сохранить элемент внезапности до последнего момента.

В этот момент рядом с Рюриком на стене появился Виктор. Его доспех был забрызган кровью, но сам он выглядел по-прежнему свежим, словно и не участвовал в многочасовой обороне стены.

— Вижу, прибыло подкрепление, — сказал он, глядя на приближающийся отряд Вадима. — Очень вовремя.

— Да, — кивнул Рюрик. — Мы готовим вылазку, чтобы поддержать их атаку. Хочешь присоединиться?

Виктор усмехнулся с каким-то мрачным весельем:

— Разве я когда-нибудь пропускал хорошую битву?

Рюрик ответил такой же усмешкой. В такие моменты он особенно остро чувствовал связь со своим наставником, этим странным, вечным воином, который научил его всему, что он знал о войне и власти.

— Тогда готовься, — сказал он. — Как только Вадим атакует их с тыла, мы выходим. И на этот раз мы не просто отбиваем штурм — мы переломим ход осады.

Виктор кивнул, его голубые глаза странно блеснули в утреннем свете:

— Это будет хороший день для нас и плохой для свеев.

Они спустились со стены и направились к воротам, где уже собирался отряд для вылазки. Лучшие воины, ещё сохранившие силы после дней осады, молча проверяли оружие и доспехи, готовясь к решающему бою.

Рюрик встал перед ними:

— Сегодня мы не просто защищаемся — мы наступаем. Вадим ведёт подкрепление и ударит врагу в спину, а мы встретим их лицом к лицу. — Он поднял меч. — За Ладогу! За нашу землю!

— За Ладогу! — ответили воины, поднимая оружие.

Рюрик повернулся к Виктору:

— Ты всегда говорил, что момент, когда осаждающие сами оказываются в окружении — это поворотный момент любой осады.

— И сегодня мы увидим, как это работает на практике, — кивнул Виктор.

Они встали у ворот, наблюдая через узкие смотровые щели за происходящим снаружи. Свеи всё ещё были сосредоточены на штурме, не подозревая о приближающейся опасности с тыла.

И тут, наконец, раздался боевой клич Вадима, и его отряд обрушился на тылы свеев как снежная лавина на горные деревни. Внезапность атаки привела к замешательству в рядах осаждающих.

— Сейчас! — скомандовал Рюрик, и ворота крепости распахнулись.

Отряд защитников во главе с князем и его бессмертным наставником хлынул наружу, обрушиваясь на растерянных свеев, зажатых между двух огней. Рюрик сражался с холодной яростью, меч в его руке казался продолжением его воли, находя бреши в обороне противника, разя без промаха.

Рядом с ним бился Виктор, и на мгновение, в пылу сражения, Рюрику показалось, что он видит нечто странное — словно время вокруг его наставника замедлялось, позволяя ему двигаться быстрее всех остальных. Возможно, это была лишь игра воображения, усталость многодневной осады, но факт оставался фактом — никто не мог сравниться с Виктором в бою.

Свеи, зажатые между отрядом Вадима и вылазкой из крепости, начали дрогнуть. Сначала отдельные воины, потом целые группы начали отступать, бросая оружие и щиты, стремясь лишь спастись от неминуемой гибели.

— Не преследовать слишком далеко! — крикнул Рюрик, видя, как некоторые из его воинов, воодушевлённые успехом, готовы были броситься за убегающим врагом. — Держим строй!

Это была не просто победа, а переломный момент всей осады. Свеи потеряли слишком много воинов, их боевой дух был сломлен, а с появлением свежего подкрепления шансы взять крепость штурмом становились призрачными.

Когда последние из атакующих скрылись в лесу, Рюрик позволил своим людям поднять победный клич. Затем он повернулся к подошедшему Вадиму:

— Ты пришёл вовремя, друг мой.

Вадим, суровый словен с шрамом через всё лицо, коротко кивнул:

— Мы двигались без остановок, как только получили твоё послание. Новгород не оставит Ладогу в беде.

Они вместе вернулись в крепость, где их встретили радостными приветствиями. Раненые приподнимались на своих лежанках, чтобы посмотреть на победителей, женщины и дети выходили из укрытий, не веря, что кошмар осады наконец-то заканчивается.

Хельга стояла у ворот, её глаза искали Рюрика среди возвращающихся воинов. Когда их взгляды встретились, она просто кивнула, но в этом движении было больше эмоций, чем в самых пламенных речах.

— Осада не снята полностью, — сказал Синеус, когда они собрались в главном зале для совета. — Свеи всё ещё удерживают позиции вокруг крепости, хотя и отступили от стен.

— Но их силы подорваны, — ответил Виктор. — Они потеряли много воинов, их лагерь частично затоплен, а сегодняшнее поражение серьёзно повлияло на их боевой дух. К тому же, если слухи о смерти Эйрика Инглинга достигли их, они наверняка уже начинают спорить о том, кто теперь возглавит поход.