"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ) - Шаравин Максим - Страница 1241

— Они говорят об изгнании чужаков с их земель, — рассказывал старый рыбак, дрожа от пережитого страха. — О том, что северные люди не должны править здесь. Их ведёт шаман, который утверждает, что духи предков приказали убить всех пришельцев.

Вадим нахмурился. Религиозный фанатизм мог сделать противника ещё более опасным. А учитывая численное превосходство, предстоящий бой обещал быть жестоким.

— Как далеко до Белоозера? — спросил он проводника.

— День пути, если идти быстро, — ответил тот. — Но есть тропа через болота, по которой можно добраться быстрее. Правда, она опасна для тех, кто не знает дороги.

Вадим принял решение:

— Мы пойдём через болота. Нужно успеть до того, как они нападут на Белоозеро.

Он собрал военный совет, чтобы обсудить стратегию. И словенские, и варяжские военачальники согласились с его решением.

— Мы должны успеть соединиться с дружиной Трувора, — сказал он. — Вместе у нас будет шанс против превосходящих сил чуди.

Путь через болота был трудным и опасным. Узкие тропы петляли между обманчивыми трясинами, где неосторожный шаг мог привести к гибели. Несколько раз они теряли дорогу и были вынуждены возвращаться, теряя драгоценное время. Но к вечеру четвёртого дня показались очертания Белоозера — небольшого, но хорошо укреплённого поселения на берегу огромного озера, давшего ему название.

И как раз вовремя. С другой стороны к поселению приближался большой отряд — сотни воинов чуди, зловеще подсвеченные закатным солнцем.

— Мы должны успеть войти в крепость до них, — решил Вадим. — Бегом!

Отряд перешёл на бег. Воины устали после долгого перехода через болота, но угроза была слишком близка, чтобы позволить себе отдых.

В Белоозере их уже заметили. Ворота распахнулись, и навстречу выехал небольшой отряд всадников во главе с Трувором — младшим братом Рюрика, которого Вадим ранее видел лишь мельком в Новгороде.

— Воевода Вадим! — воскликнул Трувор, подъезжая ближе. — Никогда не был так рад видеть словенина!

Несмотря на шутливый тон, на лице варяжского воина читалось облегчение. И неудивительно — с теми силами, что были у него в крепости, отбить нападение чуди было бы практически невозможно.

— Рад, что успели, — коротко ответил Вадим. — Но разговоры подождут. Сначала нужно подготовиться к бою.

— Мои люди уже готовы, — кивнул Трувор. — Укрепления тоже. Но нас всё равно меньше.

— Численность — не всегда главное, — возразил Вадим. — У нас есть крепость, есть опытные воины. И у нас есть план.

Они быстро ввели отряд в крепость и закрыли ворота. Защитники Белоозера, увидев подкрепление, воодушевились, хотя всё равно оставались в меньшинстве — около двухсот воинов против трёх или четырёх сотен наступающих.

Вадим быстро осмотрел укрепления. Крепость была построена недавно, но добротно — высокий частокол из заострённых брёвен, несколько сторожевых башен, ров с водой перед стенами. С одной стороны подход защищало само озеро, так что атаковать можно было только с суши, что упрощало оборону.

— Что за человек этот их предводитель? — спросил Вадим у Трувора, когда они поднялись на стену, чтобы лучше видеть приближающегося врага.

— Шаман по имени Кудай, — ответил тот. — Очень влиятельный среди нескольких племён чуди. Говорят, он может общаться с духами предков и управлять погодой. Несколько месяцев назад он начал проповедовать против чужеземцев, особенно против нас, северян.

— Верно говорят, что после прихода Рюрика к власти в Новгороде его проповеди стали особенно яростными, — добавил один из местных бояр, стоявший рядом с ними. — Он говорит, что духи в гневе из-за того, что мы приняли чужаков как правителей, и требуют изгнать их или убить.

Вадим задумчиво смотрел на приближающуюся орду. Он видел тёмную фигуру на белом коне, выделяющуюся среди остальных воинов — должно быть, тот самый шаман.

— Всегда найдутся те, кто использует веру для разжигания ненависти, — тихо произнёс он. — Будь то наши боги или их духи.

Трувор бросил на него удивлённый взгляд, словно не ожидал такой философской мысли от сурового воеводы.

— Ты прав, — сказал он. — И всегда найдутся те, кто следует за такими людьми, не задумываясь.

Вадим кивнул. В этом они с варяжским воином были согласны.

Войско чуди остановилось на расстоянии полёта стрелы от крепости. Вперёд выехал всадник на белом коне — высокий мужчина в причудливом одеянии из шкур и перьев, с посохом, увенчанным черепом какого-то животного. Его лицо было раскрашено ритуальными узорами, а длинные волосы заплетены в множество тонких косичек, украшенных бусинами и амулетами.

— Кудай, — тихо сказал Трувор. — Шаман.

Кудай поднял свой посох и заговорил — громким, гортанным голосом, который, казалось, разносился далеко за пределы того, что должен был позволять человеческий голос.

— Он требует, чтобы все северные люди покинули эти земли до заката солнца, — перевёл один из местных воинов, знавший язык чуди. — Иначе их всех убьют, а их головы принесут в жертву духам предков.

— Что насчёт нас, словен? — спросил Вадим.

Переводчик прислушался к продолжающейся речи шамана:

— Нам он предлагает уйти с миром, если мы выдадим варягов. Говорит, что наш народ обманут чужаками, и мы можем искупить свою вину, помогая изгнать их.

Вадим усмехнулся. Старый приём — разделить противников, посеять недоверие между союзниками. Но на этот раз он не сработает.

— Передай ему наш ответ, — сказал воевода переводчику. — Скажи, что словене и варяги теперь один народ под властью князя Рюрика, и мы не предаём своих. Скажи, что если он и его люди уйдут сейчас, мы позволим им уйти с миром. Если же нет — мы будем защищаться, и много крови прольётся на этой земле.

Переводчик громко прокричал ответ. Шаман выслушал, затем издал пронзительный крик и потряс посохом. Его воины ответили дружным воплем и ударами оружия о щиты.

— Он говорит, что духи жаждут крови чужаков, и он не уйдёт, пока не напоит их, — перевёл переводчик. — Они нападут на закате.

— Пусть нападают, — спокойно сказал Вадим. — Мы будем готовы.

Он повернулся к Трувору:

— Твои люди лучше стреляют из луков, мои лучше действуют в ближнем бою. Предлагаю твоим лучникам встать на стены, а моим воинам быть готовыми к прорыву, если они попытаются перелезть через частокол или выломать ворота.

Трувор кивнул:

— Разумно. Я поставлю самых метких на башни, остальных распределю по стенам. Твои люди будут держать резерв у ворот и самых уязвимых участков стены.

Они быстро распределили обязанности и силы. Защитники заняли позиции, проверили оружие, некоторые молились своим богам или проводили личные ритуалы, готовясь к бою.

Солнце коснулось горизонта, окрасив озеро и небо в кроваво-красный цвет. Вадим стоял на центральной башне рядом с Трувором, наблюдая за вражеским войском. Они молчали, каждый погружённый в свои мысли.

Странно, думал Вадим, как изменилась его жизнь за последние месяцы. Ещё недавно он был ярым противником варяжского правления, готовым поднять оружие против Рюрика и его людей. Теперь же он стоял плечом к плечу с братом князя, готовясь вместе защищать земли, которые они начинали считать общими.

Возможно, рассуждал он, дело было не столько в том, кто правит, сколько в том, как он правит. И если Рюрик действительно принёс стабильность и порядок, о которых так долго мечтали эти земли… может быть, это действительно был лучший выбор для всех.

Его размышления прервал звук рога. Войско чуди пришло в движение. Начиналась осада Белоозера, и от её исхода зависело не только будущее этого маленького форпоста, но и самой идеи единого государства под властью Рюрика.

### ВИКТОР

Ладога встретила их пасмурным небом и моросящим дождём. Рюрик стоял на носу своего корабля, всматриваясь в очертания укреплений, возведённых всего несколько месяцев назад под руководством Синеуса. Виктор молча стоял рядом, изучая горизонт и небо с той особой внимательностью, которая всегда поражала его учеников.