"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ) - Шаравин Максим - Страница 1112

Но каледонцы сражались не хуже римлян. Воины в раскрашенных щитах встретили захватчиков стеной копий. Женщины лили кипящее масло с крепостных башен. Даже дети бросали камни в головы врагов.

— Они не сдаются, — отметил Бренн, разрубая очередного защитника.

— Тем хуже для них, — ответил Крид, прорубаясь к центру городища.

Резня продолжалась до вечера. Каледонцы бились за каждый дом, каждую улицу. Но исход был предрешён — слишком велико было превосходство армии Крида.

— Городище взято, — доложил командир штурмового отряда. — Сопротивление подавлено.

— Потери?

— Пятьсот убитых, восемьсот раненых. Враг потерял около трёх тысяч.

— Пленные?

— Тысяча женщин и детей. Мужчин в живых почти не осталось — сражались до смерти.

Крид кивнул. Типично для северных племён — они предпочитали смерть плену. Но это играло ему на руку.

— Женщин и детей отпустить, — приказал он. — Пусть идут к соседним племенам и рассказывают, что видели.

— Отпустить? — удивился командир.

— Живые свидетели эффективнее мёртвых, — пояснил Крид. — Страх распространяется быстрее болезни.

Действительно, освобождённые пленники разнесли весть о резне по всей северной Британии. Рассказы о чудовищах, пожирающих людей, о воинах в чёрных доспехах, которых не берёт оружие, о завоевателе, не знающем пощады, быстро достигли самых отдалённых поселений.

— Следующая цель, — сказал Крид, изучая карту. — Крепость Алклуд. Главный оплот скоттов на западе.

Но когда армия подошла к Алклуду, крепость оказалась пустой. Жители бежали, забрав с собой всё ценное. Остались только старики и калеки, которые не могли уйти.

— Где все? — спросил Крид у одного из стариков через переводчика.

— Ушли в горы, — ответил старик. — К священному озеру, где живут духи предков.

— Сколько их?

— Всё племя. Тысяч десять, может больше.

Крид задумался. Скрытая в горах армия была опаснее открытого противника. Но у него не было времени на длительные поиски.

— Сжечь крепость, — приказал он. — И двигаемся дальше.

Алклуд запылал ярким пламенем. Дым был виден за сотни миль, сигнализируя всем племенам севера: завоеватель не щадит даже священные места.

Следующие недели превратились в непрерывную череду захватов. Городище за городищем, крепость за крепостью падали под ударами армии Крида. Некоторые сражались до последнего, другие сдавались без боя, третьи просто пустели — жители бежали в леса и горы.

— Уже двадцать поселений взяли, — докладывал Лукотерикс в очередном донесении с востока. — Пикты избегают открытых сражений, предпочитают партизанскую войну.

— У Катамантелада похожая ситуация, — сообщал гонец с запада. — Скотты собираются в горных убежищах, готовят засады.

Крид был доволен. Рассеянный враг не мог организовать серьёзное сопротивление. Пока племена прятались в укрытиях, он методично занимал их земли.

— Время для ультиматума, — решил он через месяц походов.

К тому моменту под его контролем находилась большая часть северной Британии. Десятки покорённых поселений, тысячи пленных, огромные запасы продовольствия и оружия. Позиция силы была неоспорима.

— Собрать всех вождей, которые ещё не сбежали, — приказал Крид. — Пусть явятся для переговоров.

Место для встречи выбрали символично — у развалин древнего храма на вершине горы Бен-Невис. Крид прибыл туда с небольшим эскортом, но вокруг горы расположился его лагерь — видимое напоминание о силе.

Вожди приехали неохотно. Дюжина старых воинов с седыми бородами и шрамами от множества битв. Их лица выражали угрюмую решимость — они знали, что идут, возможно, на смерть.

— Я Крид, — представился завоеватель, не вставая с походного трона. — Ваши земли теперь принадлежат мне.

— Мы не сдавались, — сказал старший из вождей, высокий седобородый воин по имени Кальгак. — Наши армии ещё в поле.

— Ваши армии прячутся в лесах как звери, — холодно ответил Крид. — Это не армии — это банды беглецов.

— Тогда зачем ты собрал нас? — спросил другой вождь. — Чтобы поглумиться?

— Чтобы предложить выбор, — сказал Крид, поднимаясь. — Последний выбор, который у вас есть.

Он подошёл к краю площадки. Внизу простирались долины, где дымились пожарища покорённых поселений. Вдали виднелись колонны дыма — знаки того, что война продолжается.

— Ваши племена могут сдаться и сохранить жизнь, — продолжал Крид. — Воины пойдут в мою армию, ремесленники — в мои мастерские, крестьяне — на мои поля. Никто не пострадает, если будет повиноваться.

— А вожди? — спросил Кальгак.

— Вожди могут остаться при своих должностях. Под моим контролем, конечно.

— А если мы откажемся?

Крид повернулся к ним. В его глазах плескался холодный огонь.

— Тогда я истреблю все северные племена до последнего младенца. Сожгу все леса, где вы прячетесь. Превращу ваши земли в пустыню.

— Пустые угрозы, — пробормотал один из младших вождей.

— Спросите у каледонцев, насколько пусты мои угрозы, — посоветовал Крид. — Или у защитников Алклуда. Ах да, их больше нет в живых.

Вожди переглядывались. Слухи о резне в Дин Эйдине дошли до всех племён. Завоеватель не блефовал — он действительно мог исполнить угрозу.

— Сколько времени у нас на размышления? — спросил Кальгак.

— До новолуния, — ответил Крид. — Три дня. Потом я начну окончательное покорение севера.

— А ты сам что получишь от этого? — поинтересовался старый вождь. — Зачем тебе наши бедные земли?

Крид долго молчал, глядя на северные горы. Где-то там, за туманными вершинами, ждали друиды Стоунхенджа. Где-то там лежал ответ на вопрос, мучивший его тысячелетия.

— Мне нужен покой, — сказал он наконец. — А для этого нужно закончить дело, которое я начал.

Вожди разъехались, унося ультиматум к своим племенам. Три дня прошли в напряжённом ожидании. Крид не сидел сложа руки — его армии продолжали продвигаться на север, захватывая новые поселения.

В день новолуния гонцы привезли ответы.

— Племя пиктов отказывается сдаваться, — доложил первый гонец. — Вождь Бруде объявил войну до полной победы.

— Скотты тоже выбрали войну, — сообщил второй. — Их король Домналл призвал всех воинов к священному озеру.

— Каледонцы разделились, — добавил третий. — Половина племён готова сдаться, половина — сражаться.

Крид выслушал все донесения молча. Исход был предсказуем — гордые горные воины предпочли смерть покорности.

— Значит, война, — констатировал он. — Отдать приказ всем отрядам — уничтожать всё. Сжигать поселения, убивать воинов, угонять скот. Не щадить никого из тех, кто отказался подчиниться.

Началась тотальная война. Армии Крида рассыпались по северной Британии, методично уничтожая всё на своём пути. Деревни пылали одна за другой, стада угонялись или резались, поля выжигались дотла.

— Это геноцид, — прошептал Бренн, глядя на горящую деревню пиктов.

— Это необходимость, — ответил Крид. — Я предложил им выбор. Они сделали его.

Сопротивление было отчаянным, но бесполезным. Горные воины сражались храбро, но их копья и мечи не могли пробить руническую броню. Их засады разгонялись мутантами, их крепости штурмовались боевыми тварями.

Через месяц северная Британия представляла собой выжженную пустыню. Сотни деревень превратились в пепелища, тысячи воинов полегли в безнадёжных битвах. Выжившие племена отступили в самые глухие горы, где еды и воды хватало лишь на несколько недель.

— Сопротивление сломлено, — доложил Катамантелед. — Организованных сил у противника больше нет.

— Отлично, — кивнул Крид. — Тогда можно заняться главной целью.

Он стоял на вершине захваченной крепости и смотрел на юг. Там, за дымящимися равнинами, ждал Стоунхендж. Там собирались друиды для последней битвы.

— Пора заканчивать игру, — пробормотал он. — Слишком долго я искал смерть.

Северная Британия лежала у его ног — покорённая, разграбленная, обезлюдевшая. Но это была лишь прелюдия к настоящей войне.