"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ) - Шаравин Максим - Страница 1061

— Кислоты и щелочи. Вещества, которые могут растворить даже золото.

Марк кивнул, уже предвкушая новые знания. Хороший ученик — любознательный и старательный. Может быть, из него действительно выйдет алхимик.

Вопрос лишь в том, хватит ли времени научить его всему, что нужно для создания средства против бессмертия.

Вечером, когда дневные уроки закончились, я решил заняться… другой стороной образования Марка. Алхимия требует не только знаний, но и уверенности в себе, а мой ученик явно страдал от недостатка последней.

— Марк, — сказал я, когда мы закончили убирать лабораторию, — сегодня у нас будет особый урок.

— Особый? — он поднял бровь. — По алхимии?

— По жизни, — усмехнулся я. — Ученый муж должен познать не только тайны металлов, но и тайны человеческой природы.

Я повел его в один из лучших борделей Рима — заведение на Субуре, которое славилось красивыми девушками. Хозяйка, полная римлянка с хитрыми глазами, встретила нас поклоном.

— Добро пожаловать, господа! Чем можем услужить?

— Моему другу нужны… особые услуги, — сказал я, положив на стол кошелек с золотом. — Не только развлечения, но и уход.

Марк покраснел как маков цвет.

— Виктор, что ты…

— Доверься мне, — прервал я его. — В нашем деле важна не только чистота разума, но и чистота тела.

Хозяйка поняла с полуслова.

— А, понятно! Полный уход? С баней, массажем и… приведением внешности в порядок?

— Именно. И особое внимание к… растительности на лице и теле.

Я подозвал хозяйку поближе и тихо добавил:

— Его монобровь нужно аккуратно разделить посередине. И удалить все лишние волосы с тела. В нашей работе это вопрос безопасности — волосы могут загореться от искр или впитать ядовитые пары.

— Конечно, господин. Наши девочки опытны в таких делах. Многие патриции просят подобные услуги.

Марка увели в отдельную комнату, а я остался ждать в главном зале, потягивая хорошее вино и наблюдая за представлением — танцовщица из Египта исполняла эротический танец под звуки флейт.

Через два часа Марк появился снова, и я едва его узнал. Монобровь была аккуратно разделена, превратившись в две нормальные брови. Кожа блестела от масел, волосы на руках и груди исчезли. Он выглядел моложе и… увереннее.

— Ну как? — спросил я, когда мы покидали заведение.

— Странно, — признался он, ощупывая свое лицо. — Но… приятно. И девушки сказали, что теперь я выгляжу как настоящий римлянин, а не дикий грек.

— Внешность важна, — объяснил я. — Корнелий и его друзья должны видеть в тебе успешного алхимика, а не бродячего философа. А в лаборатории лишние волосы действительно опасны.

— А то, что было… до ухода? — он покраснел снова.

— Тоже важно. Алхимик не должен быть монахом. Понимание человеческих страстей помогает понять природу превращений. Желание — это тоже своего рода энергия.

Марк кивнул, хотя выглядел смущенным.

— И как часто… такие уроки?

— По необходимости, — ответил я дипломатично. — Главное — не забывать об основной цели. Удовольствия должны вдохновлять на работу, а не отвлекать от неё.

На обратном пути он был необычайно молчалив, но я заметил, как изменилась его походка. Появилась уверенность, которой раньше не было.

Хорошо. Неуверенный в себе алхимик не сможет создать ничего стоящего. А для моих целей мне нужен мастер, готовый на смелые эксперименты.

Даже те, что касаются грани между жизнью и смертью.

Рассвет застал нас уже на улицах Рима. После вчерашних процедур Марк выглядел совершенно по-новому, но одежда выдавала в нем прежнего бедного греческого философа. Пора было это исправить.

— Куда мы идем? — спросил он, когда я повел его не в сторону виллы, а к торговым кварталам.

— К портному, — ответил я. — Встречают по одежке, а провожают по уму. У тебя с умом теперь все в порядке, займемся одежкой.

Мастерская Луция Фабия славилась на всю Субуру. Портной — худощавый римлянин с цепким взглядом — умел одеть человека так, что даже вольноотпущенник выглядел патрицием.

— Господа желают обновить гардероб? — спросил он, оценивающе нас осматривая.

— Полностью, — сказал я, выкладывая на прилавок золотые монеты. — Моему другу нужна одежда ученого мужа. Респектабельная, но не слишком роскошная.

Фабий заходил вокруг Марка, прикидывая размеры.

— Понятно. Хитон из качественной шерсти, тога для официальных случаев, плащ для прогулок. Может быть, что-то в греческом стиле, раз господин из Эллады?

— Нет, — решительно сказал я. — Римский стиль. Он живет в Риме, работает на римского патриция. Пусть выглядит как римлянин.

Портной кивнул и принялся снимать мерки с явно смущенного Марка.

— А для вас, господин?

— Мне тоже нужно обновление, — я посмотрел на свой дорожный плащ, запылившийся за дни путешествий. — Что-то в стиле образованного чужеземца. Не слишком римское, но и не варварское.

— Сирийский стиль? Или египетский?

— Скорее эдесский, — улыбнулся я. — Сочетание греческих и восточных традиций.

Пока портной работал, мы с Марком вышли на улицу. Утренний Рим просыпался — торговцы открывали лавки, рабы несли воду, школьники спешили к учителям.

— Продолжим урок, — сказал я, неспешно прогуливаясь по улицам. — Вчера мы изучали металлы. Что запомнил?

— Каждый металл имеет свою плотность, температуру плавления и свойства, — ответил Марк. — При смешивании получаются сплавы с новыми качествами.

— Хорошо. А что происходит, если нагревать металл на воздухе?

Марк задумался.

— Он… меняется? Железо ржавеет, медь зеленеет?

— Правильно. Металлы соединяются с воздухом и превращаются в новые вещества. Это называется окисление. Очень важный процесс в алхимии.

Мы остановились у фонтана, где местные женщины набирали воду.

— А можно ли обратить этот процесс? — продолжал я. — Превратить ржавчину обратно в железо?

— Можно?

— Можно. С помощью огня и углерода. Так работают кузнецы — превращают железную руду в чистое железо.

Марк оживился.

— То есть любое превращение можно обратить?

— Не любое, но многие. И это ключ к пониманию алхимии. Если можно превратить железо в ржавчину, а потом обратно в железо, то теоретически можно превратить свинец в золото.

— А живое в мертвое?

Я посмотрел на него внимательно. Он начинал понимать главную идею.

— Теоретически — да. Если найти правильный процесс и правильные реагенты.

Мы дошли до рынка, где торговцы расхваливали свои товары.

— Следующий урок, — сказал я, указывая на лавку торговца специями. — Что общего между корицей, перцем и шафраном?

— Они… пахнут?

— Они содержат активные вещества. Эссенции. Именно они дают запах и вкус. И эти эссенции можно извлекать, очищать, концентрировать.

— Как?

— Дистилляцией. Нагреванием. Растворением в вине или масле. У каждого вещества свой способ.

К полудню мы вернулись к портному. Одежда была готова — Марк теперь выглядел как процветающий ученый, а я — как уважаемый чужеземец.

— Как чувствуешь себя? — спросил я, когда мы направились к вилле.

— По-другому, — признался он, поправляя новую тогу. — Увереннее. Словно я действительно стал другим человеком.

— Ты и стал, — сказал я. — Вчера ты был неудачником, который обманывал богатого покровителя. Сегодня ты — ученик настоящего алхимика, который изучает величайшую из наук.

— А что завтра?

— Завтра ты станешь мастером, способным создать то, что считается невозможным.

Марк кивнул, и в его глазах я увидел то, чего раньше не было — настоящую решимость.

Хорошо. Инструмент начинает приобретать нужную форму.

Вечером, когда солнце клонилось к закату, я нашел Марка в его комнате, где он изучал записи утреннего урока. В новой одежде и с аккуратно подстриженными бровями он действительно выглядел совершенно по-другому — как образованный римлянин, а не бродячий грек.

— Отложи таблички, — сказал я, входя в комнату. — Сегодня у нас урок другого рода.