"Фантастика 2026-77". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Разумовская Анастасия - Страница 1531

Спустя время Леолия отстроила дворец заново, но не на Запретном острове. Тот так и остался скалиться в небо обгорелыми развалинами. Новая королевская резиденция расположилась на краю города, почти в самой Заповедной роще, где находился храм богине. Четыре спаянных башни с окнами-бойницами, изукрашенные резьбой трехэтажные корпуса, с колоннами, портиками и большими, арочными окнами — это было странное здание, в котором причудливо смешались черты замка и дворца. Сиреневый сад, фонтаны, тропинки, посыпанные мраморной крошкой, а вокруг — зубчатые грозные стены.

Зал, в котором королева собирала совет щитов, располагался в одной из четырёх восьмигранных башен. В него не вели окна. Малахитовые колонны поддерживали небесно-голубой свод в звёздах. Восьмигранный стол, восемь тронов для семи щитов и королевы. За каждым троном на стене — щит с гербом герцогства. В день совета он становился порталом, что значительно сокращало время в пути для хранителей.

Когда Ларан, умудрившийся опоздать почти на полчаса, шагнул, наконец, в зал, Леолия строго взглянула на него. Королева, как обычно, была в бархатном чёрном платье с высоким стоячим воротником. На тёмных волосах золотилась крохотная корона, а на груди сияло ожерелье из отполированных медвежьих камней.

Пять герцогов синхронно обернулись к вошедшему.

По правую руку от королевы сидел Эйдэрд, герцог и хранитель Медвежьего щита, а так же законный супруг Леолии. Место по левую пустовало. Справа от Эйда расположился Нэйос, полный, похожий на спящего кота, герцог Шёлкового щита. Его глазки утопали в круглых щёчках, пухлые пальчики мирно дремали, сцепленные в замок на столе. Далее находился трон Сеумаса, хранителя Горного щита. Тот успел отрастить бороду и теперь казался старше. Коротышка, похожий на сказочного гнома. Никаких шелков и бархата — только кожа и шерсть.

Рядом с пустым местом, знаменующим отсутствие Южного щита, пламенел костром рыжий Юдард, герцог и хранитель Золотого. Это был самый молодой из герцогов — ему исполнился лишь двадцать один год. Первый в своем роду, спаситель королевы, едва не отдавший за неё свою жизнь. Одни только члены совета знали, что происходил герцог из кровавых всадников, лютых и давних врагов Элэйсдэйра. Когда-то давно, когда Юдард был ребёнком, его спас Медвежий герцог и сделал своим оруженосцем.

Рядом такой же новоиспечённый — Серебряный щит, герцог Инрэг, до конца отстаивавший Шуг четыре года назад. Позади трона Южного щита, вырезанного из липы и перевитого гроздями винограда и ветвями персиков, стоял Рандвальд. Он был прекрасен, как никогда. Благородное юное лицо, золотые волосы, чёрные, траурные одежды с серебряным позументом. Единственный, кто не посмотрел в сторону опоздавшего.

— Ларан, герцог и хранитель Морского щита, — звучно и холодно произнесла Леолия, — вы опоздали. Что случилось?

Герцог пожал плечами.

— Моя королева, ваши светлости, — склонил голову, прошел и опустился на противоположный от Леолии край, на трон, похожий на простую серую скалу. — Мне нет оправдания. Давайте не будет терять время на то, чтобы в этом убедиться?

Королева сдвинула тёмные брови.

— Что ж. Со скорбью сообщаю вам, что наш дядя и друг герцог Диармэд, хранитель Южного щита, преставился и отошёл к богине в её чертоги.

— Да помнят потомки имя его во веки, — мурлыкнул Нэйос, жмуря глазки.

— Южный щит осиротел и нам нужно избрать нового хранителя, — продолжила Леолия. — Все дети герцога умерли от чумы, как вам известно. Позвольте представить вам его единственного потомка, сына старшего сына — лорда Рандвальда.

— У него ещё сестра есть, — буркнул Ларан.

Леолия снова нахмурилась.

— Женщины герцогства не наследуют, — напомнил Нэйос и положил мягкий подбородок на ручки, уперев их локтями в стол. — Её величество говорит о наследнике.

— Это странно, не правда ли? — заметил Ларан. — Ведь порой мы встречаем женщин, куда более достойных возлагаемых на них бремен, чем мужчины.

И он широко улыбнулся Леолии.

— Ларан, — устало попросила она.

Королева не употребляла грубых слов вроде «заткнись», но её невысказанная просьба повисла в воздухе.

— Герцоги, — продолжила Леолия, — достоин ли единственный внук Диармэда, среди чумной заразы сохранённый для нас милостью богини, наследовать его щит и трон? Эйдэрд, герцог и хранитель Медвежьего щита?

— Достоин, — глухо вымолвил Эйд.

Как всегда, его чёрная фигура словно нависала над остальными. Медведь казался бесстрастной статуей, а не человеком.

— Нэйос, герцог и хранитель Шёлкового щита?

— Достоин, — мурлыкнул Нэйос.

— Ларан, герцог и хранитель Морского щита?

Ларан вздрогнул. Он забыл, что был следующим по очереди. Всегда начинали опрос по старшинству. Четыре года назад династии Золотого и Серебряного щитов пресеклись и пали, и в королевстве осталось лишь пять древних щитов. Южный, понятно, не участвовал в выборе. Сеумас был младше Ларана. А казалось, совсем недавно Морской щит был едва ли не последним…

— Я бы и сказал «недостоин», — заметил он. — Но вы потребуете доказательств, не так ли? Пусть будет достоин, раз его выбрала моя королева.

Он привлёк внимательный взгляд Эйдэрда, но не отвёл глаза и не смутился.

— Сеумас, герцог и хранитель Горного щита?

— Достоин, — пробасил раскатисто коротышка.

Юдард и Инрэг, разумеется, подтвердили решение королевы. Морской щит вздохнул. На совете становилось скучно. Куда девались прежние дебаты и баталии? Трое из семи герцогов всегда поддерживали решение королевы. Эйд, как муж и правая рука, Юд и Ингрэг — как верные слуги, поставленные в герцоги её велением. Сеумас же всегда держался мнения Эйда. Теперь вот появится ещё один юный герцог, который, скорее всего, так же не скоро решится противиться предложениям Леолии. Он поймал взгляд Нэйоса, который как будто говорил: «Как жаль…».

Ларан вполуха слышал слова посвящения, вполглаза видел, как Леолия вручает Рандвальду медальон из медвежьего камня, с помощью которого можно было открывать порталы и связываться с другими щитами и королевой. Раскрасневшийся новоиспечённый герцог принимал поздравления собратьев по столу, а Ларан смотрел на него и усмехался. «Ну, давай же», — думал он. И Ранвальд оправдал ожидания.

— Ваше величество, — хранитель Южного щита преклонил одно колено, — могу ли я обратиться к вам с просьбой о защите чести моего рода?

Леолия с откровенным изумлением взглянула на вассала. Даже Эйд изменил неподвижности, склонил голову набок и приподнял бровь. Герцоги заёрзали от любопытства.

— Говори, — велела королева.

— Моя единокровная сестра Ювина, находится в Морском щите, — Рандвальд поднялся и гневно уставился на ухмыляющегося Ларана. — Герцог воспрепятствовал моей попытке забрать сестру. Я считаю, что этот поступок наносит моему роду оскорбление.

— Ювина обещана Ларану в невесты вашим дедом, — заметила Леолия.

— Невесте не подобает находиться в доме жениха без присутствия родственников, — возразил Рандвальд.

— Почему же вы не с ней? — поинтересовался Эйд.

— Герцог выгнал меня из своего дома.

Ларан рассмеялся. Нет, ну какая наивная прелесть! Герцоги с недоумением переглянулись.

— Это правда? — сердитые медовые глаза королевы обратились на виновника.

— И за что? — уточнил Медведь.

— В любой лжи достаточно правды, чтобы её подтвердить, — кивнул Ларан. — Мой щит, как вы знаете, очень беден, мне сложно кормить лишние рты.

— Ваше величество, прикажите герцогу вернуть мою сестру!

Нэйос прикрыл рукой лицо. Юдард приоткрыл рот, с любопытством следя за перепалкой. Как и многие кровавые всадники, Золотой щит не считывал выражения лиц, не понимал чужие эмоции.

— Рандвальд, — тихо вымолвил Медвежий герцог, и юноша побледнел и смолк. — Раз уж зашла речь о приличиях, может стоит устроить свадьбу в ближайшее время? Если не ошибаюсь, ваша сестра уже года два как невеста Ларана. Думаю, пора изменить их статус.