"Фантастика 2026-74". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Голд Джон - Страница 1216

– А что, есть смысл продолжить исследование туннеля?

– За последние двадцать лет мир настолько развился, что при современных вспомогательных средствах можно попытаться. Хотя, конечно, это уже тебе решать.

– Я понял так, отец, что у тебя есть какие-то соображения по этому поводу? – спросил принц. – Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.

– Благодаря Океании мы имеем в наличии современные фонари, способные мощно светить несколько суток, – стал перечислять император, – можно с помощью телефонного шнура вести постоянные переговоры. Даже в случае, если после поворота скалы не допустят простого визуального контакта, есть прекрасная возможность общаться по телефону. Ведь телефонные шнуры тонкие, легкие и очень прочные.

И самое главное, в последнее время нам стали продавать новейшие устройства для подводных работ. Это специальные костюмы, а к ним маски, плотно прилегающие к лицу и подводящие чистый воздух для дыхания из заплечного баллона. Я даже заказал десяток, и они уже давно лежат где-то в моих комнатах. А это, мне кажется, самая необходимая вещь. По моим догадкам, из «Глотки» при «выдохе» исходит что-то ядовитое, что и служит причиной смерти всех исследователей, особенно в самом конце туннеля.

– Почему же ядовитое дыхание никогда не достигает поверхности?

– А потому, что скорость движения воздуха около пятнадцати километров в час и за десять минут «выдоха» яд успевает добраться примерно до того места, куда дошла последняя группа, которую я посылал. Мне даже кажется, поднимись они метров на двести – триста выше, все остались бы живы. Да и мало ли еще какие научные новшества могут тебе пригодиться при организации спуска в «Глотку преисподней». Опять-таки, повторяю: если ты сочтешь нужным продолжить обследования.

– Скорее всего, я не удержусь от попытки разгадать эту тайну. – Бутен устремил свой взгляд куда-то далеко, сквозь стены. – А уж Вителла и подавно. Заодно он разработает все технические и научные стороны этого вопроса.

– Тут уж тебе выбирать, кого взять к себе в помощники. И все хорошо обдумай, спешка вряд ли даст какие-нибудь результаты.

– А я и не собираюсь спешить! – Принц засмеялся. – Во всяком случае до свадьбы мне будет не до этого. Разве только взгляну, одним глазком. Кстати, ты не будешь возражать, если мы вместе с Айни зайдем поболтать о пустяках?

– Да я всегда вам рад, заходите в любое время. – Лицо императора даже порозовело от удовольствия. – Мне только немного неудобно за свой болезненный вид и старческую слабость.

– Да брось ты, отец! Если ты редко встаешь в последнее время, так мне кажется, это больше от лени. Да, да, не смейся! А уж поговорить с тобой – особое удовольствие. Так что не скучай и поскорей выздоравливай! А мы будем тебя проведывать.

– Между прочим, одна из потайных дверей, ведущих к входу в «Глотку», находится у меня в ванной комнате.

– Да, прадед был талантливый зодчий! – с восхищением сказал принц. – Я постараюсь найти Вителлу, и уже вместе с ним в самом скором времени мы зайдем к тебе и постараемся, так сказать, для ознакомления, взглянуть на таинственный туннель.

– Ну беги, беги! – Император жестом отпустил сына, который уже стоял посреди комнаты. – Мне с самого утра не давала покоя мысль, что я тебе не все рассказал, а сейчас я чувствую себя намного спокойнее.

Выйдя из спальни императора, Бутен подозвал первого попавшегося слугу и приказал срочно отыскать Вителлу и направить к нему. Слуга поклонился и тут же отправился выполнять поручение. Сам же принц – с помощью других попадающихся ему на пути слуг – попытался отыскать принцессу Айни. Он надеялся, что Ковели показывал ей достопримечательности замка и богатейшие коллекции произведений искусства. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что те, кого он ищет, находятся в дворцовом парке и собираются поплавать в великолепном императорском бассейне. Тут же забыв обо всем на свете, принц помчался к голубому прямоугольнику воды, расположенному среди высоких густых кустарников в самом центре парка.

А там, возле небольших столиков, на которых стояли преимущественно прохладительные напитки, полулежа в цветастом кресле, расположилась принцесса Айни. Она была в довольно-таки скромном по размерам купальном костюме. Ничего не видя, кроме своей возлюбленной, Бутен двинулся прямо к ней. Но тут из воды раздался голос Ковели, который плескался там с двумя красавицами:

– Ваше высочество! Как здоровье императора?

– Все в порядке! – ответил принц, даже не поворачивая головы.

– Вот видите, ваше высочество, – теперь уже князь обращался к принцессе, – я говорил, что принц ничего не будет иметь против отложенной экскурсии и нашего желания искупаться. К тому же по его взгляду сразу видно, каков главный объект его поклонения и восхищения. Все равно он, кроме вас, никого и ничего не видит.

– Ну, это вряд ли. Посмотрите, как он идет по краю бассейна: быстро и уверенно. Если бы он ничего не видел, уже давно упал бы в воду.

Все засмеялись, но принц, не обращая на это внимания, подошел к креслу, так и не отрывая взгляда от прекрасного тела.

– Вам здесь нравится? – спросил он тихим голосом.

– Да, здесь превосходно! – Принцесса даже смутилась под его горячим страстным взглядом.

– А почему же вы не плаваете? – Бутен стал медленно снимать с себя рубашку.

– Жду вас. Говорят, вы отличный пловец. Поэтому предлагаю устроить соревнования! – И, не дожидаясь согласия, она вскочила, оттолкнулась от бортика и красиво нырнула в воду.

Глава 15

Броди

Уже пятый час два больших грузовика и едущий впереди джип с крытым верхом с огромным трудом преодолевали бездорожье пустыни. Петляя в клубах вздымающейся пыли между крупными барханами и пытаясь с разгону преодолеть более мелкие, автомобили натужно ревели перегретыми моторами. Они часто буксовали и проваливались в мягкий песок, несмотря на то что были четырехприводными. При всей своей выносливости в экстремальных условиях транспортные средства, казалось, вот-вот развалятся от перенапряжения.

Еще более измотанными выглядели люди. В кабинах нечем было дышать из-за нещадно палящего солнца, на зубах скрипел всепроникающий песок, а горло мучила не проходящая жажда. К тому же ощущалась жуткая усталость. Час назад пришлось полностью разгрузить один из грузовиков, когда тот влетел в коварную яму, зарывшись по самый верх колес. Раскапывание ничего не дало – тяжелый груз продолжал вдавливать грузовик еще глубже. Только после разгрузки «КамАЗ» удалось выдернуть из песчаного плена с помощью длинных тросов и предельных человеческих усилий…

Джип с разгону выскочил на самый гребень величественного бархана и остановился. Александр Константинович дал по радио команду и остальным прекратить движение – подождать, пока они не сориентируются на местности. Выйдя из машины вместе с проводником и разложив на пышущем жаром капоте подробную карту местности, он стал выслушивать пояснения на французском языке.

– Вот здесь, вокруг нас, – проводник показал руками вокруг, – и дальше на юг – это все еще Серир-Тибести.

С ярко выраженными чертами мавританского происхождения, проводник выглядел очень колоритно и пользовался большим авторитетом как среди заказчиков, так и у местного населения. Нанятый в Триполи, по рекомендации одного из близких друзей Броди, он за время поездки проявил себя как знающий и ценящий свои знания человек. Тем не менее он очень корректно относился ко всем распоряжениям по поводу намеченного маршрута. Когда узнал о месте предстоящего базового лагеря археологической экспедиции, то предложил подъехать туда с противоположной стороны, аргументируя это лучшими условиями маршрута – для транспорта. Броди, руководствуясь какими-то своими соображениями, настоял на данном маршруте. Тогда Бегим, таково было сокращенное имя проводника от полного – Белай Гимус аль-Мазраи, осмотрев новые мощные автомобили, лишь молча кивнул головой, ни одним словом не оспаривая мнение нанимателя. Только добавил: «Последние сто километров будут очень трудными». В обязанности Бегима также входило договариваться с местными племенами о найме рабочей силы, когда начнутся самые трудоемкие работы. Особенно в начале раскопок: при рытье пробных траншей и снятии верхнего слоя песка.