"Фантастика 2026-57". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Жильцова Наталья Сергеевна - Страница 1196

Глаза графа вылезли из орбит, и он некоторое время сидел молча, пытаясь осознать весь ужас рассказанной истории. Наконец он словно очнулся от страшного сна:

– Но как, позволь тебя спросить, четыреста человек не могли заметить, что их пожирают заживо?!

– О, эти мерзавцы придумали хитрую систему. Поначалу они объявляли солдат умершими и заваливали тела камнями неподалеку. А ночью откапывали их и пожирали. Постепенно круг избранных сужался – ведь никто не хотел предавать огласке такое ужасное деяние, а тем более – свое участие в нем. В итоге остался только старший офицер. Представь себе, у этого зверя хватило ума разрыть все могилы, обглодать все останки и, расщепив кости, высосать из них мозг. И лишь после этого он вышел к нам сдаваться. Поначалу он все валил на диких зверей. Но понемногу мои дознаватели выжали из него всю правду. Ты можешь представить весь ужас содеянного? Когда некроманты хотели забрать останки, я дошел до самого Шакнара и добился того, чтобы их похоронили как героев. А ты говоришь – хватил через край…

Все еще находясь под впечатлением этой страшной истории, Артагон медленно поднялся на ноги.

– Куда это ты собрался среди ночи? – подозрительно взглянул на него Раштай.

– Пойду – проверю людей!

Прошло еще два изнурительных дня. Дичи больше не попадалось, травы и кустов – тоже.

Очередная ночь принесла новые плачевные события: околела одна из лошадей, скончался светлый эльф, а одна гиена не смогла встать на ноги. Артагон, утром обходивший лагерь, увидел связанного человека, который злобно смотрел на него и, словно в бреду, повторял одну и ту же фразу:

– Всего-то кусочек мяса! Один маленький кусочек мяса!

Граф решительно направился к Раштаю, подозревая, что это – его работа. Орк собирал вещевой мешок с остатками жареной оленины, оставшейся после недавней охоты. Туда же он складывал и кости, разрубленные на небольшие куски, – на случай, если придется варить костный бульон.

– Связанный человек – твоих рук дело?! – грозно пробасил граф.

Орк молча кивнул.

– Объяснись! – потребовал Артагон. – С каких таких пор ты арестовываешь моих людей?!

– Ты плохо обошел вчера лагерь, человек! – невозмутимо ответил Раштай. – Я поймал его ночью на том, что он пытался украсть кусок зажаренного мяса. Он – твой человек, поэтому делай с ним все, что сочтешь нужным!

Раштай отвернулся, уделив внимание поклаже.

Вне себя от ярости, граф встал посреди лагеря и громко, чтобы слышали все, провозгласил:

– Всеобщее построение! Орк Раштай также собирает свой отряд!

Все уже были в курсе того, что именно произошло ночью, поэтому воины вяло собрались вокруг потухшего костровища, ожидая участи, которая уготована вору.

Артагон неспешно подошел к связанному человеку и пошевелил его ногой.

– Кусочек мяса… – пробормотал пленник.

– Все вы уже знаете, что произошло сегодня ночью. Этот подлый вор пытался украсть еду, предназначенную для всех. Жалкие крохи, которых нам едва ли хватит, чтобы добраться до Волкана! Он презрел воинскую честь и братство. Он пытался отнять жизнь у всех вас! Какое наказание вы для него выберете?

– Смерть! Смерть! – послышались нестройные голоса.

– Ты слышал приговор, который объявили тебе твои товарищи по оружию?! – грозно спросил Артагон и вновь пнул связанного солдата.

– Маленький кусочек мяса! – жалобно попросил вор и заплакал, словно маленькая девочка.

– Да он сошел с ума! – произнес кто-то.

– Мы не можем доверять свои жизни каждому спятившему от голода. Сегодня он пытался украсть еду, а завтра прирежет и съест кого-либо из вас! Будь мы в другом положении, я, возможно, и спустил бы это ему с рук. Но у нас осталось пищи ровно на сутки пути. Что произойдет дальше, никто из нас не знает. Я подтверждаю ваш приговор!

Произнеся эти слова, граф вытащил свой меч, сверкнувший на солнце, как оружие богини мщения, и занес его над военным преступником.

– Кусочек мя… – успели произнести уста вора, прежде чем его голова, разбрызгивая кровь, покатилась по снегу.

Воины грустно смотрели на обезглавленное тело, и у каждого в голове крутилась единственная мысль: «Боги, укрепите мой дух и не дайте уйти из жизни с таким позором!»

Внезапно к Артагону мягкой походкой подошел Раштай и обратился ко всем присутствующим:

– Друзья мои и соратники! Четыре дня назад я, как командир отряда, допустил непростительную ошибку. Я поймал эльфа крови на том, что он тоже пытался украсть пищу. На тот момент наше положение было еще плачевнее, чем сейчас. Я пожалел его, не подумав, что из этого может выйти. Энатор, выйди из строя.

Дрожащий, словно осиновый лист, темный эльф вышел из строя на три шага.

– Но ты же простил меня, Раштай… – обреченно произнес Энатор.

– Я – да! Но не они! – орк кивнул в сторону воинов обоих отрядов. – Граф Артагон произнес верные слова. Сегодня – воровство, завтра – убийство. Слава богам, что вы еще не воруете припасы сена у лошадей! Итак, сегодня я снимаю с себя полномочия командира! Место вакантно! В качестве своего последнего приказа я поручаю тебе, Тунсар, обезглавить вора!

Названный орк вытащил свою кривую саблю и сделал два шага к эльфу.

– Ты простил меня! – не своим голосом вскричал Энатор, развернулся и бросился бежать.

Но нога его подвернулась… От падения камзол эльфа распахнулся, и из-за пазухи вывалились два внушительных куска жареного мяса.

Раштай, с презрением наблюдавший эту картину, негромко произнес:

– Тунсар, я поменял свое решение! Эта падаль не стоит смерти от благородного оружия! Просто забей ему в глотку эти куски вместе с костями!

Тунсар повалил эльфа на снег, саблей разжал ему рот и, несмотря на отчаянное сопротивление, один за другим, забил куски мяса вместе с торчащими рублеными ребрами ему в рот. После этого, рукоятью своей сабли он протолкнул съестное в его хрипящую глотку так глубоко, как только мог. Эльф забился в конвульсиях, изо рта его пошла пена, и через минуту тело вора перестало подергиваться.

– Пусть эти две казни послужат всем хорошим уроком! – громко объявил граф. – Похороните этих ублюдков, хотя они этого и не заслуживают!

Немного позже Тунсар подошел к Раштаю, кормившему лошадей сухой травой, которую они заготовили, еще путешествуя по степям.

– Раштай, быть может, ты поторопился снять с себя полномочия командира отряда? Лучшей кандидатуры нам не подобрать…

– О чем ты толкуешь, Тунсар?! Я пожалел вора, который украл вторично! Я поставил под угрозу жизни воинов, которые они мне доверили! Я сам – практически военный преступник!

– И кого же ты видишь на своем месте? – поинтересовался Тунсар.

– Пусть это решают солдаты, хотя лично я не вижу более подходящей кандидатуры, нежели ты!

– Я поделюсь с солдатами твоим мнением, – усмехнулся Тунсар. – Хотя не думаю, что они к нему прислушаются. Все в один голос требуют на должность командира тебя!

– Вопрос уже решен! – отрезал орк. – Ступай, собирай солдат. Скоро выдвигаемся, если хотим достичь Волкана до заката!

– Послушай, Раштай! Тайрон наверняка уже давно достиг города, и одни боги знают, что он успел натворить там со своим волшебным мечом. Ты думаешь, что нас вот так запросто пустят туда? Да Волкан может выставить против нас целое войско отменных солдат и магов! Ведь именно своими волшебниками и славится этот город!

– Послушай и ты меня, Тунсар! Мне не важно, что там предпринимает этот наемник. Для меня не имеет значения, какие силы может выставить Волкан против нашего маленького отряда! У меня есть приказ, ослушаться которого я не могу, если не хочу испачкать свою честь. Думаю, что граф Артагон поддержит меня в этом вопросе. Мертвый лев лучше живой собаки! Будем действовать по обстановке. В крайнем случае – я вызову этого наемника на поединок!

– И ты считаешь, что он пойдет на это, имея в руках клинок, который выкашивает целые армии. Кроме того, за его спиной, возможно, стоит войско целого города?