"Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Арниева Юлия - Страница 1580

Россыпь звёзд мерцала на бескрайнем небе. Полная луна сияла ярко, щедро заливая светом укрытые снежными шапками кроны. Деревья, которыми густо порос холм, отбрасывали длинные, извилистые тени. Там, вдалеке, среди таких же чёрных стволов петляла узкая, шириной не более полутора саженей, дорога, соединяющая Залесицу с ближайшей деревней – Чернянкой.

Мирт внимательно наблюдал за ней, погружённый в свои мысли. Ночная долина казалась ему неизведанной и загадочной. Сколько тайн скрывают эти леса? Сколько чудесных существ обитают в них? Добрых и злых, подобных девице-сироте из рассказа Смельда? Сколько сокровищ спрятано в этих тенистых, заповедных чащах? Отсюда, с высоты, юноша видел, какой огромной была Пуща. Ни один, даже самый опытный охотник этих мест не смог бы с уверенностью сказать, что знает её всю, от Каменецких гор на севере до Старова на юге.

Шло время, веки Мирта тяжелели.

Снова раздалось уханье филина, только теперь совсем рядом. Пытаясь взбодриться, парень похлопал ладонями по лицу и, чтобы занять себя чем-то, принялся разглядывать звёзды, которые, подобно россыпи драгоценных камней, покрыли небо.

Вдруг сердце юноши замерло. Одна из искорок над головой, вспыхнув, сорвалась, будто спелое яблоко с ветки, и, оставив за собой яркий след, упала в гущу деревьев неподалёку.

Юноша подскочил.

«Вот бы поглядеть», – закусив губу, подумал он.

Среди людей, поклоняющихся Матери-Земле, бытовало поверье, что звезда, падая, указывает на место, где скрыто сокровище.

Руки парня задрожали от нетерпения. Он обернулся, поглядев на крепко спящих Ренальда и Смельда. Судя по храпу, просыпаться товарищи не планировали. Казалось, что если он отлучится ненадолго, спутники не заметят.

«Схожу, посмотрю и сразу назад», – решил юный охотник.

Медленно, держась за стволы и ветви деревьев, он начал спускаться с вершины холма. Парень шёл аккуратно, почти не создавая шума, лишь негромкий хруст белого покрывала под ногами нарушал торжественную тишину ночного леса, скованного жгучим морозом.

Десяток шагов. Два десятка. Пять десятков.

Юноша остановился, чтобы приглядеться. Внизу, уже совсем рядом, была небольшая, в несколько саженей шириной, полянка, свободная от деревьев. Казалось, что луна светила туда сильнее, чем в другие места – так ярко сверкал покрывавший её снег.

Прищурившись, парень заметил что-то посреди неё. Тёмный предмет, небрежно брошенный на белую перину наста. Что именно это было, он не мог разобрать.

«Может, сокровище», – пронеслась в голове восторженная мысль, ещё сильнее взволновав юношу.

Долго не думая, парень продолжил путь.

Десяток шагов. Ещё десяток.

Снова ухнул филин, заставив Мирта вздрогнуть. Наконец, он приблизился к опушке и, осторожно выглянув из-за дерева, замер.

Посреди поляны, в небольшой ложбинке, залитой серебристым сиянием, лежала девушка невероятной красоты, одетая лишь в ярко-зелёное платье. Белоснежные волосы струились вдоль её тела, окутанного искрами переливающегося в свете звезд снега.

Рот Мирта открылся сам собой. Руки задрожали. По затылку и спине побежали мурашки.

– Матерь-Земля, – тихо, дрожащим голосом произнёс он, не сводя глаз с открывшегося ему чуда.

***

– Где тебя бесы носят? – накинулся на юношу Ренальд. – Тебя оставили за дорогой следить, а не шляться по лесу!

За время, пока Мирт отсутствовал, старший успел проснуться и, заметив, что парня нет на посту, очень разозлился. Дожидаясь возвращения непутёвого дозорного, рыжий занял его место. Из-за наброшенных на плечи шкур он был похож на сердитого медведя – хозяина Пущи, оглядывающего свои владения с вершины холма.

– Я уж было подумал, тебя волки утащили, – недовольно произнёс он и, присмотревшись к приближающемуся парню, добавил, сдвинув брови: – Что это у тебя?

Мирт тяжело поднимался на изрезанный причудливыми тенями склон. Он ступал осторожно, медленно переставляя ноги, и прерывисто дышал. Старший с удивлением заметил, что парень несёт на согнутых руках нечто, укрытое его собственным тулупом.

«Он что, на охоту успел сходить? Вот же не сидится на месте!».

Наконец взобравшись на вершину, юноша молча, не обращая внимания на грозный взгляд товарища, подошёл к куче хвороста, приготовленной для сна, и бережно положил на неё свою ношу.

– Дядюшка… – запинаясь, сказал он, не поднимая глаз. – Я тут нашёл…

Рыжий недоумённо поглядел на парня. С ним явно творилось что-то неладное. Даже в бледном свете луны можно было разглядеть, насколько побелело его лицо. Руки юноши дрожали, губы, посиневшие от холода, были плотно сжаты.

– Да что там у тебя? – нахмурившись, спросил старший и, наклонившись, резко отбросил полы тулупа.

Будто молния ударила его.

Беззвучно открыв рот, он медленно приподнялся. Не отрывая удивлённых глаз от открывшейся ему картины, мужчина замер рядом с Миртом. Над стоянкой повисла тишина, нарушаемая лишь раскатистым храпом Смельда, продолжавшего спать как ни в чём не бывало.

– Это… это что, она?

Мирт молча кивнул.

– Но как? Откуда?

– Звезда указала мне, – ответил парень тихим, дрожащим от волнения голосом. – Упала, а я пошёл посмотреть. Спустился с холма и нашёл её. Лежала прямо на земле, вся окутанная огнями.

Здесь, посреди дремучего леса, девушка выглядела как что-то потустороннее, нереальное. Казалось, её кожа – практически такая же белая, как и длинные волосы – источала сияние. Бусины, которыми было расшито изумрудного цвета платье, разбрасывали брызги разноцветных искр, отражая свет звёзд.

Ни дать ни взять – чудо. Призрак, видение. Богиня.

– Во дела… Гляди-ка, точь-в-точь такая, как люди говорят. Платье до пят, волосы.

– Ага, – согласился парень.

– Постой, а она живая? – пронзила рыжего внезапная мысль.

Мирт пожал плечами. Он почему-то даже не подумал об этом, поражённый случившимся. Ренальд с беспокойством поглядел на него и, шурша наброшенными на плечи шкурами, снова сел на корточки.

Осторожно, почти не дыша, снял рукавицу и прикоснулся к руке красавицы. Затем бережно приложил ладонь к бледной щеке.

– Холодная, как ледышка, – задумчиво произнёс он.

Ренальд снял массивную меховую шапку и аккуратно склонился над облачённым в зелёное платье телом. Прислонив ухо к груди, замер, прислушиваясь. Затем, удовлетворённо хмыкнув, поднялся.

– Вроде, живая. Смельд. Смельд! А ну просыпайся, тебе лишь бы дрыхнуть, лежебока!

Раскатистый храп прервался. Кряхтя, здоровяк поднялся и, потирая ладонью глаза, недовольно заворчал:

– Чего раскричался, неужто потише нельзя? Мне, между прочим, сон снился! Знаешь, какой? – спросил он, выпучив глаза.

Ренальд не ответил. Смельд, скинув с себя остатки сонливости, внимательно поглядел на спутников. По их обеспокоенным лицам мужчина понял, что что-то случилось.

– Дружину, что ли, княжескую увидели?

– Нет, – покачал головой Мирт.

– Тогда чего у вас рожи, будто с Матерью-Землёй в лесу встретились?

– Да вот, погляди. – Старший указал на груду хвороста рядом с ним. – Видать, прав ты. Встретились!

Смельд медленно повернулся. Нахмурившись, несколько мгновений пытался понять, на что указывал Ренальд. Наконец осознав, что перед ним, он резко, как испуганный заяц, подпрыгнул. Придерживая руками повисшие на плечах шкуры, подбежал к спутникам.

– Это что? – дрожащим голосом спросил усатый, тыча пальцем в девушку. – М-Матерь?

Оба его товарища одновременно кивнули.

– Н-но как? Откуда?

– Мирт нашёл в лесу. Падающая звезда указала ему место.

– Может, не она это?

– А кто? Чаща вокруг! Что тут девице в одном платье делать ночью, да ещё в такой мороз? Да что тут говорить – ты погляди на неё! Вся точь-в-точь, как люди говорят. Как пить дать – она!

Смельд, надув щёки, громко выдохнул.

– Во дела… Что же она тут делает?

– Кто знает… – задумчиво отозвался Ренальд. – Может, происки Черня́ги.