"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия - Страница 1400

– Боюсь… – Тихо признался он. – Но если я сделаю шаг назад… Тогда все предыдущие просто… исчезнут зря.

Наступила тишина. Тень чуть наклонила голову – словно с любопытством. А потом… Отступила. Пространство вдруг растворилось, и он оказался перед той самой поляной, через которую они сюда и пришли. Портал в Академию стоял открыт, холодный и серебристый. А напротив – Андрей. Он стоял просто и спокойно, и глаза его смотрели прямо сквозь душу.

– Ты… вы… – Юноша сорвался на полслова. – Что это за место?

Андрей не зло улыбнулся – просто тихо произнёс:

– Это не “мир низшего ранга”. Это – болото. И вы – сами разбудили того, чей шёпот даже боги старались не слышать.

Он сделал шаг, и за его спиной возникла огромная чёрная тень, не дракон… А… Лю Инь Мо – Тень-Зверь, питающийся страхом, описанный в древних забытых летописях. На миг воздух вокруг затрещал – как старые свитки, когда по ним проводит пламя.

Юноша побледнел – но не упал. Андрей протянул ему серебряный камешек – на котором тёмной кровью было вырезано одно предложение:

“Мы встретим вас. Но следующего шага вы можете не пережить.”

– Возьми. И передай своим учителям: они вошли во владение Лю Инь Мо. Пусть подумают, прежде чем стучать сюда ещё раз.

Юноша дрожал, но кивнул – и шагнул в портал. На секунду перед закрытием он обернулся. Андрей стоял в тени, а за ним беззвучно шевелилась древняя Тень-Зверь…

Портал захлопнулся. В долине воцарилась тишина. А Андрей разжал ладонь – в ней всё также пульсировало семь ядер. Драконняя тень вокруг него вздохнула – но где-то глубже, за пределами обычных меридианов, шевельнулась Тень Лю Инь Мо, наворачивая ему новую мощь.

– …ну что ж… теперь пусть они выберут, хотят ли продолжать. – Ветви деревьев дрогнули, лабиринт спрятал зубы, ожидая новых гостей.

…………….

Портал рванулся с резким, почти болезненным звуком, словно пространство не желало отпускать того, кто побывал по ту сторону. Юноша, последний из восьми, вылетел на мраморный пол зала Центрального Павильона Академии, как выброшенный приливом обломок корабля. Он дрожал. Его кожа была липкой от пота, на губах трескались засохшие слова, которые так и не смогли сорваться в Чужом Мире.

Дежурный маг уже поднял тревогу – и спустя мгновение, словно ветром гонимые тени, в зал влетели сразу три старших наставника, в чьих сердцах ещё не остыли амбиции, а в архивах – пометки древних времён, о том, что даже старые боги боялись называть. Он отдал им камешек.

И как только один из них коснулся его пальцами, камень вспыхнул алым и простыми, но как будто вырезанными из крика словами, проявил предупреждение:

“Мы встретим вас. Но следующего шага вы можете не пережить. Лю Инь Мо пробуждён.”

И тут наступила гробовая тишина. Такая, что казалось – замер даже ветер. Наставник Цзы Цянь, из Школы Пространственных Врат, резко отступил на шаг, как от укуса ядовитой твари. Он смотрел на надпись – и побелел. Не просто побледнел. Казалось, что вся кровь из его тела просто ушла вниз.

– Это… невозможно… – Выдохнул кто-то справа. – Это… это имя из Чёрного Каталога, где указаны существа, которые не могут быть вызваны. Не должны быть даже названы.

Наставница Хуай Жань, заведующая Книгохранилищем, метнулась к ближайшему хранилищу. Её пальцы тряслись, когда она начала открывать печати на древних свитках. Чернила внутри покрывались плесенью при попытке достать информацию. Одна книга сгорела у неё в руках, как только она попыталась произнести имя.

И всё же, в одном из свитков, запечатанном двойной замковой печатью, они нашли строчку, скрытую под заклинанием крови:

“Лю Инь Мо. Тень-Зверь. Пожиратель ужаса. Входит в миры не через порталы, а через Сны. Его пришествие не остановишь стражами врат. Он не путешествует – он протекает сквозь страх.”

Наставник Сюй Чан, старейший из присутствующих, сел. Просто сел посреди мраморного зала, и закрыл лицо руками.

– Они… они пробудили его! – Прошептал он. – Мы… мы дали им ресурсы… позволили открыть врата. Мы думали – это просто ещё один мир… Низшего ранга…

Его голос сорвался на глухое рычание, будто он хотел разорвать кого-то прямо здесь – но потом, подняв глаза, вдруг с ужасом добавил:

– …если он уже пробудился, и если этот мальчик вернулся, то значит… Он знает, где мы. Он может прийти сюда.

Паника. Настоящая. Холодная. Не беготня – а ужас на уровне памяти и крови, где каждый наставник знал. Такое существо нельзя убить, заточить или изгнать. С ним можно лишь договориться, или – быть забытой пылью, которую он съест ради развлечения.

Начались экстренные собрания. Начали спускать в нижние архивы специальные печати, а в башнях активировали древние обереги, которые не трогали столетиями. А кто-то – совсем старый и молчаливый – впервые за много лет снял с шеи амулет памяти и прошептал:

– …если он идёт… То скоро и Небеса снова отвернутся от нас.

И только юноша, тот самый восьмой, всё ещё сидел на мраморном полу. Он не кричал. Он не плакал. Он просто смотрел в угол, куда в Чужом Мире смотрела та самая Тень – и ждал, не пройдёт ли она и сюда…

Три исчезнувших города

Первым в этом списке оказался провинциальный город Юнхуэй. Или как его ещё называли – город Ночи туманных звёзд. Всё началось с необычного сна. Жители Юнхуэя – маленького, но процветающего города на границе цветущих долин – в ту ночь все увидели одно и то же. В узкой улочке, залитой лунным светом, стояла тёмная, неразличимая фигура, а за её спиной – едва различимые расплывчатые глаза, без зрачков, сквозь которые будто сочился туман.

Когда они проснулись, туман стоял над улицами по-настоящему – густой, мутный, пахнущий влажной древней землёй. Сначала люди пытались двигаться, звать друг друга. Но стоило произнести хоть слово, как за спиной появлялся тот же самый образ из сна, и человек падал на колени, как марионетка с обрезанными нитями.

В ранних предрассветных часах последний ребёнок, пытавшийся выбежать за западные ворота, якобы видел, как все городские дома одновременно погасили свет и склонились, словно кто-то приказывает им молчать.

Утром в Юнхуэй пришёл торговый караван. Город стоял тихо. Двери были открыты. Еда на столах – тёплой. Но ни одного живого существа. На центральной площади, прямо под солнечными лучами, на каменной плитке был вырезан странный символ – силуэт, похожий на длинную растянувшуюся тень, а вокруг неё – пять маленьких кругов, как следы пальцев. Старейшины, увидев это, только смертельно побледнели:

– …Это знак Лю Инь Мо…

Вторым был город Цзиншань, город Ночных голосов. Спустя всего два дня, этот город тоже погрузился в страшную тишину. Эта ночь началась с того, что молодая девушка вышла из дома и попыталась позвать соседку по имени – но из её горла не вышло ни одного звука. Как будто сам воздух поглотил голос, а язык перестал помнить, как говорить.

По слухам, некоторое время все жители пытались кричать. И… Не могли… Буквально немели. А когда кто-то из них пытался писать, чернила на бумаге выстраивались в один и тот же знак:

“Молчание”

На рассвете караульные на стенах в последний раз увидели друг друга – и в тот же миг наружу вырвалось оглушительное тишайшее рычание, как будто кто-то пробрался в саму реальность и сказал:

“Тишина…”

Через мгновение все тела рассеялись в чёрную пыль, будто страх сам по себе испарил жизнь. В центре города обнаружили только бумажный фонарь, на котором ветер вывел руной:

“Тень прошла…”

Следующим был город Шуайгэ, или город Лунной лодки. Этот город исчез не во сне. Он исчез за один вдох, при полном свете дня. Проезжавшие купцы видели, как город стоит в лучах утреннего солнца, а через короткую мгновенность он растворился, словно его вытерли из мира.

Ни тумана, ни звука. Просто пустая равнина, а на её центре – остался маленький сосуд из пепла, сложенный в форме лунной лодки, и рядом с ним выжжены иероглифы: