"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15 (СИ) - Юрьев Сергей Станиславович - Страница 888

– Я давно слышал, что великий дух недоволен. Знаю, что убийство пророчицы разгневало его окончательно. Но почему он не встал на твою защиту?

Ланс прямо посмотрел на Нарингу.

– Мне не нужна его защита, – неопределённо ответила та.

– Не понимаю, – пробормотал он с сомнением. – Ты знала, что всё будет именно так? – И, не дождавшись ответа, ответил сам: – Конечно, знала. – В его глазах появился упрёк. – Тогда почему я?!

– Сейчас ты не услышишь, старший сын Мордока, в тебе до сих пор жива обида. Она – плохой советчик, Ланс. Наберись терпения и жди.

– А что мне ещё остаётся.

Он посмотрел на свои ладони и до дрожи сжал кулаки.

– Такова воля северных богов, – проговорила старуха. – Только они вправе решать судьбы Атсхалии. Этой истории тысячи лет. Тысячи лет, как волки изгнали адово племя, столкнув в горящую пропасть. Это было так давно, что от крепости огненного бога остались одни разбитые стены. До прихода в горы двуногих пролегла целая тьма времён. Эпоха мира и процветания. Порядка, установленного задолго до прихода людей. Это чужой мир! Либо прими его таким, каков он есть, или оставь! Не стоит будить зверя.

Какое-то время они сидели молча, слушая, как потрескивают сухие поленья, как поскрипывает снег в глубине лесной чащи, как рокочет далёкое эхо камнепада. И как одиночными вздохами ему отвечает бесплотный ветер.

– Зло нельзя оставлять без присмотра, – вздохнула пророчица. – От того что сияет солнце, ночь не умирает. Всего лишь пережидает на другой стороне и каждый раз возвращается. Присмотрись к своему вчерашнему миру. Ты знаешь, о чём я. Ты это видишь.

– Вижу, – кивнул он. – Вижу то, чего не замечал раньше, и поэтому всё понимаю. Но если бы только за оборотом не сталкивался с кошмаром. И потом, осознавать, что в тебе видят монстра… чудовище… Наринга, мне так непросто!

– Куда важнее, что знаешь и видишь ты! – возразила она.

Запрокинув голову, Ланс набрал полную грудь воздуха и с горечью выдохнул.

– А если бы вместо меня пришёл кто-то другой? Если бы всё сложилось не так, а иначе?

Губы собеседницы тронула скупая улыбка.

– Всё равно бы пришёл, только иными путями. Великий дух указал на тебя, другому бы он не доверил Атсхалию. Любому другому дорога закрыта.

Опершись на сучковатую палку, онаподнялась.

– Твоя охота только начинается, старший сын Мордока. Будь всегда начеку.

Взглядом проводив сгорбленную спину до леса, Ланс спрятал лицо в ладонях.

Край неба над горными вершинами подёрнулся розовой пеленой, и синева заснеженных склонов стала бледнеть. Завернувшись в шубу с густым тёмным мехом, Ланс зябко передёрнул плечами. Ледяное дыхание поздней осени его радовало уже только тем, что позволяло по-прежнему ощущать себя человеком. Человеческое тело так уязвимо. И теперь он во всей полноте прочувствовал, насколько оно слабо и немощно.

Он стоял на горном уступе и смотрел, как новый день овладевает сонной землёй. Внизу кучерявились бело-голубой изморозью ветви деревьев, в просветах за ними серой лентой вилась Студёная. Острое зрение приметило на берегу следы людей. Там прошли двое. Ланс улыбнулся, сообразив, кем был один из них. Рядом со слабым отпечатком вровень шли острые и глубокие – от клюки. А второй… кто был вторым? Шаги маленькие, но не материны. У Айны шаг быстрый и лёгкий. А этот, скорее, неуверенный. Но то, что шаги принадлежали женщине, Ланс не сомневался.

На сердце легла печаль. Он прикрыл веки. Перед внутренним взором блеснул свет ясных глаз, и в воздухе почудился призрачный аромат лаванды.

В его сны наяву вторглось постороннее присутствие. Ланс опустил голову. Внизу катила запряжённая гнедой кобылой повозка. А в той сидел Хэнк.

Они встретились глазами. Потрясённый друг едва не выпустил из рук поводья. Опомнившись, Ланс отступил от края скалы и, круто развернувшись, нырнул в пещеру.

***

Хэнк моргнул и чуть не выронил поводья. Он лишь на мгновенье опустил глаза, а, когда вновь глянул вверх, на уступе никого не оказалось. Неужто почудилось?! Но он только что отчётливо видел на склоне Ланса. Что он там делал? И где так долго скрывался? А, может, не было там никого, или это был не Ланс? Ведь приятель так давно и бесследно пропал.

Со смятением в душе Хэнк въехал в Грейстоун и решил выспросить обо всём у Мордоков. Если его друг жив-здоров, уж они-то не могут не знать об этом.

На углу своей улицы он завидел Келиба под руку с помощницей Хельги и, поравнявшись с парой, остановил лошадь. Зябко ёжась, девчонка прижалась к Мордоку. Из-под низко надвинутого на лоб платка Хэнка облила пронзительная зелень глаз.

Обменявшись приветствиями, Келиб сообщил, что видел в лесу парня, точь-в-точь похожего на Ланса.

– Думал, вернулся, – проговорил он с надеждой.

Младший Мордок покачал головой.

– Показалось тебе, – нахмурил он лоб и плотнее прижал к себе встревоженную девушку.

– Наверное, ты прав, – уныло произнёс Хэнк, не сумев скрыть разочарования. – Значит, показалось. Жаль. Хотя да, столько лет прошло. Что ж, поеду. Бывайте.

Он поднял голову и заметил у забора одного из охотников. Того, что постоянно ходит со Стархом. Парень, с подозрительным прищуром смотрел на троицу. Ощутив в груди холодок, Ханк стегнул лошадь и погнал повозку по улице, чуя между лопаток неприязненный колкий взгляд.

Глава 39

Пока шли до дома, Келиб всё думал, стоит ли говорить родным о том, что сообщил Хэнк. Это же сейчас отцу сомнений подкинуть да матери душу разбередить. Она какой год сама не своя ходит.

В гостях у Мордоков сидел старый друг Дакота. Чаи гоняли да разговоры между собой вели.

– Годы-то как понеслись, – с сожалением произнёс отец. – Лето только и видели. Не задержишь. Так и живём от зимы до зимы.

Дакота покачал седой головой. Понял, о чём недоговаривал товарищ и решил переменить тему.

– Всё-таки прислушался к тебе Барнс. Старх, конечно, чудит, да палку старается не перегибать. То наши в селе и примолкли, как погляжу, а? Недовольства всё меньше.

– Не верю я ему, – отмахнулся Магнус. – Кривого только могила исправит. Помяни моё слово, Старх при случае все свои обещания враз забудет.

Келиб пропустил Найдёну вперёд себя в комнату. Сам чуть постоял на пороге, подумал, да и зашёл следом. Не станет он ничего пока говорить. Не о чем. Присмотрится, прислушается, а там видно будет.

***

Порог охотничьего сообщества переступил Гавр.

– Чего звал? – обратился он к сидящему за столом Старху.

Тот торопливо черкал карандашом в приметной книжице. На мятые жёлтые страницы в кожаном переплёте главарь заносил все свои расчёты.

– Сядь, – не глядя ответил он. Сделав последнюю запись, свернул книжицу свитком и засунул вместе с карандашом во внутренний карман. – Дело есть.

В глазах Гавра полыхнул огонёк заинтересованности. Он торопливо нашарил под столом табурет и уселся напротив Старха.

– Мне тут в столице добрый заказ подкинули, – сообщил тот. – На серебристого барса. Жаль упускать, обмозговать бы.

– Я правильно понял… – парень быстро обернулся на закрытую дверь и понизил голос: – Ты про северный склон?

– Нигде больше этот зверь не водится, – напомнил главарь и, сузив глаза, мотнул головой на окно. – Давненько мы там не были, пора бы наведаться.

Гавр напряжённо закусил уголок губы.

– Чего молчишь? – подначил хозяин сообщества, сверля первого подельника испытующим взглядом. – Согласен или нет? Ежели нет, так я найду с кем обмозговать.

– Да я же не отказывался! – вскинулся парень. – Вот только… – замялся он, – не прознал бы никто.

– Наймитов отправим, – взялся убеждать глава. – Самим вроде как нельзя, а те с радостью за такую возможность ухватятся. Их, желающих, вон сколько. Только свистни, к вечеру будут на месте. Да и какой с них спрос. Зашли – вышли. Ну виноват, не уследил. Так что теперь? Наперёд усилим охрану, делов-то. Ну что?!