"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ) - Владыкин Александр - Страница 1529

Мне надо было показать подданным себя — их законного с этого момента властителя и заодно объявить о наступлении новой эры в их мрачной жизни — эры процветания и справедливости. Оглашал новые законы, объявлял, какие налоги, как и с кого будут собираться. Особое внимание уделил купцам. Какие же они нищие по сравнению с юмскими. И все равно по местным меркам считаются чуть ли не олигархами. Но хоть соображают что-то.

Селяне просто расходились в гробовом молчании, не веря, что что-то может измениться к лучшему. Ремесленники качали головами — эти очень хотели поверить. Мелкие лендлорды вовсе ничего не поняли. Придется их всех менять на более сообразительных. А вот торговый люд воспринял мои нововведения с энтузиазмом. Это отрадно. Оживится торговля, увеличится денежный оборот, уровень жизни в среднем по герцогству возрастет.

Всегда приятнее считать все «в среднем» — что доходы населения в стране, что температуру по больнице. Оптимистичнее показатели выходят.

Мелисса, разумеется, везде меня сопровождала. И этим удивляла народ. Новый господин появился, а старая госпожа почему-то еще жива. Вот это да! Объявлял, что девушка будет в Саэксе следить за выполнением моих указаний в качестве управляющей и чтобы в случае чего обращались к ней. Это ситуацию как-то для людей проясняло, и они начинали поглядывать на девушку насмешливо. Мол, догадываемся теперь, как ты себе жизнь сохранила. Ее это коробило, но придется потерпеть.

Наконец, все, что можно было сделать в спешке и практически на бегу, было выполнено. Оставил Мелиссе, которая в последнюю ночь предприняла еще одну безуспешную попытку попасть в мою постель, объясняя это тем, что, дескать, про нее все и так думают, что она моя не то наложница, не то любовница, десять разведчиков для личной охраны (а то какова здесь верность наемной стражи, я уже понял), предупредил, что пришлю в Саэкс отряд надежных воинов, и строго наказал ей явиться в Юм в начале зимы с докладом и приданым. Последнее было шуткой. Нет у нее никакого приданого теперь. Вообще, ничего пока нет. Наемная сотрудница. Но если будет хорошо трудиться, то все опять появится. Так что вопрос материального стимулирования руководящего менеджера у меня тоже оказался решен.

Возвращаюсь домой.

Глава 17

Возвращение

Сегодня мы, наконец, пересекли проклятые земли. Дальше пойдем по границе империи. Пойдем — громко сказано. Будем осторожно пробираться. Отряд мой уменьшился до такой степени, что любых встреч с имперцами лучше избегать. А я почти уверен, что меня здесь ждут. Почему? Да ведь шпиона в моем замке мы так и не обнаружили. А он есть. Как тот суслик, которого не видно, но он где-то там, из норки выглядывает. И должен он был дать знать Георгу Восьмому или кому он там докладывает, что темный маг Ричард выполз из своего неприступного логова. Когда ехали в Саэкс, видимо, организовать на меня охоту не успели или не сообразили, где именно меня ждать. Но сейчас уже точно должны были бы вычислить мой маршрут и подстерегать на обратном пути. Так что будем предельно осторожны.

Со мной сейчас только пять разведчиков (десять остались охранять Мелиссу), Гуннар и четыре мага — воздушница, два огневика и лекарка, которая боевой единицей не является. Одного огневика уже в последний момент, когда мы сели на коней во дворе замка, я решил тоже пока не забирать из Саэкса. Не исключаю, что соседи попробуют мое новое приобретение на зуб. И второй маг, с Мелиссы я, естественно, ридитовые браслеты снял, да и обучил кое-чему, не помешает. И парень не возражал — ему так одна служаночка моей невесты приглянулась, что, чувствую, хорошо он время проводить будет. Насыщенно.

Конечно, есть еще и я, но, как я уже прикидывал раньше, при большом численном преимуществе противника даже мои возможности не всесильны. В общем, будем красться и пробираться.

Проклятые земли мы, можно было бы сказать, пересекли без проблем. Ни кадавров, что огорчило моих магов, которым не удалось в очередной раз проявить себя, ни стай измененных волков. Можно было бы, но нельзя, так как одного монстра мы встретили, и сам факт существования таких тварей не может не заставить забеспокоиться. Метра два в холке, по виду волк, и главное — невосприимчив к магии. Такое ощущение, что кто-то провел жуткий эксперимент по скрещиванию измененного волка с… Даже представлять не хочу, как это происходило. Но по всему выходит, что с оборотнем.

Увидели мы это чудовище на вершине невысокого холма, и смотрело оно, как мы приближаемся, с полной уверенностью, что это едет его ужин. Дело к вечеру шло. Мы остановились, а зверюга начала неспешно спускаться. И глаза у нее были такими — умными что ли. Я махнул рукой своим магам. Мол, он ваш, можете приступать. Те и приступили. Только толку от этого оказалось ноль целых, ноль десятых. Огнешары просто соскальзывали с его шкуры, не причиняя ни малейшего вреда, а воздушные лезвия отскакивали. Мне в какой-то момент даже показалось, что монстр глумливо усмехнулся своей зубастой пастью. Думаю, сожрал бы он весь мой отряд и не подавился — вряд ли мечи нанесли бы ему больший урон, чем те же лезвия воздушницы, которыми она голову в один миг противнику снести может. Пришлось мне вступать в дело. И мой туман тления не подвел, хотя еще раз и подтвердил, что тварь разумна. В общем, когда моя фиолетовая дымка устремилась к монстру, тот не только не вошел в нее сам, как поступило бы любое животное, а кинулся от нее бежать. Не владей я воздушными потоками, ускользнул бы. Но я создал ветерок, который и накрыл зверюгу моим туманом.

— Этого не может быть, — пробормотала лекарка. — Таких тварей не бывает. Нам архимаг Элифас подробно рассказывал о всех обитателях проклятых земель, когда узнал, что нам придется их пересечь по дороге.

Угу… Не бывает. Как же. Раньше не было, теперь кто-то создал. И я догадываюсь, кто. Собственно, других кандидатов, кроме того древнего мага, который когда-то учителем Огюста был, нет. А если он таких монстров пару сотен выведет? Да даже пару десятков? Они же легко за недельку — другую целое королевство уничтожить могут. И как с ними бороться будут? Темной магией никто не владеет. Кроме меня и Мелиссы. Ну, может быть, еще кто-нибудь где-то от инквизиции прячется. А другими средствами такого не убить. Разве что из бомбарды. Но из нее в него не попадешь.

И очень меня беспокоит подозрение, что в руки к хозяину проклятых земель каким-то образом кто-то из оборотней попал. Надо будет связаться с Хольмагом, а вернее — с его женой Сигрид, и этот вопросы выяснить.

Но только после того, как образцово накажу Изабеллу. Что мне с ней делать? Никакие слова ведь на нее не действуют. В чем она опять и уже в который раз передо мной провинилась? В неуемной страсти к разным интригам и неистребимой тяге к самовозвеличиванию — и великой герцогиней только она может быть, и императрицей именно она станет, и ее сын положит начало новой династии, и даже корону ей хотелось бы побольше размером. А теперь, как я понял, ей еще и славы главной реформаторши захотелось. Хотя бы в глазах Мелиссы. И за мой счет, что совсем уже ни в какие ворота.

В процессе занятий с Мелиссой выяснилось, что девушка с таким пренебрежением относилась ко мне не только потому, что считала меня слабее как мага, но еще и потому, что все процветание Юма себе, ничтоже сумняшеся, приписала Изабелла. Нет, она, конечно, не говорила Мелиссе прямо, что руководит герцогством на самом деле она, а я — так, с боку припеку. Но всячески давала это понять — «я решила», «я изменила», «я ввела», «тогда я приказала» и так далее. Плюс меня от переговоров с Мелиссой под предлогом моей занятости и заботы обо мне отстранила. А я и купился — только рад был, что не надо часами с нагловатой герцогиней что-то обсуждать. В общем, создала мнение.

Как же Мелисса удивлена была, когда поняла, что я не просто в курсе всех нововведений в Юме, но и являюсь их автором. Дошло это до нее, правда, не сразу. Занятии на пятом — шестом. И не удержалась, чтобы Изабеллу не сдать. Все-таки представительницы прекрасного пола в чем-то все похожи. Мимоходом напакостить сопернице, а как ни посмотреть Мелисса и Изабелла в какой-то мере очень скоро станут соперницами, всегда пожалуйста. Впрочем, с ее точки зрения, это, наверное, проходило по графе «восстановить справедливость». Не виню девушку, понимаю, в какое глупое положение ее в результате Изабелла поставила. Представляю, как моя милая и добрая женушка втихаря над темной герцогиней потешалась, когда та мне свое презрение демонстрировала.