"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - "Козёл Альпийский" - Страница 1781

За ужином Сорем подсел поближе к Варту и протянул ему одну пищевую гранулу из своих запасов.

— Что это? — мазнув глазами по грануле, удивленно посмотрел на него командир следопытов.

— Это знак благодарности, друг Варт, — спокойно ответил Сорем и положил гранулу рядом с его кружкой, — за то, что ты придержал меня сегодня и не пустил вперед. Иначе на месте Статаха мог бы я оказаться.

Сорем протянул руки к костру и задумчиво посмотрел на потрескивающий огонь.

— Как ты понял? — тихо спросил он.

Варт неопределенно пожал плечами и, зачерпнув из котелка полную ложку густого варева, закинул себе в рот. Хорошенько прожевав, он снова посмотрел на поисковика и, скривив масляные губы, ухмыльнулся.

— Просто почувствовал, друг Сорем. Ты же знаешь, я всегда чувствую смерть, и сегодня увидел, как она выглянула из-за твоего плеча.

Опасаясь ночного нападения, Краме увеличил ночные патрули вдвое, но вопреки его ожиданиям, эта ночь прошла относительно спокойно.

Единственное, что кирги вели себя немного нервно, но такое бывает, когда рядом шастает какой-нибудь опасный хищник.

Сам командир всю ночь так и не сомкнул глаз, обдумывая план своих дальнейших действий.

Неожиданная смерть Статаха от стража Древних породила в отряде неуверенность и пока еще тихие шепотки за его спиной. Враг для них оказался неожиданно силен и полон сюрпризов. Краме уже предвидел, как вскоре самые ушлые начнут задавать ему вопросы о разбившемся корабле Древних, и вот тогда придется жесткой рукой подавлять слишком любознательных и недовольных. Уже не раз он, вставив в уши слуховые горошины, слышал возле костров недовольное ворчание, мол, почему нельзя подлететь к тому кораблю на воздухолете и устроить засаду уже там. Почему приходится гоняться за вражеским отрядом по этим лесам? Одним словом, мало-помалу внутри отряда начинает зреть бунт: вскоре все захотят увидеть выдуманный им разрушенный корабль, а такие, как Варт и его дружок Сорем, скорее всего уже догадались, что никакого корабля Древних не существует, и это только приманка, чтобы собрать отряд из самых отъявленных головорезов.

Но это всё мелочи!

Со своими людьми Краме как-нибудь разберется, сейчас его больше всего волновали только две вещи. Первое: куда подевались беглецы и как они узнали о преследователях? Мало того, что те таинственным образом испарились без следа, так еще и устроили им засаду, установив при своем отходе на дереве стража?

Их предупредили?

Скорее всего, да.

Но кто? Зеленые Плащи?.. Невозможно! Тогда кто?

На всякий случай Краме этой ночью предпринял кое-что, и это может дать результат, хотя нет… вряд ли. Но факт остается фактом, и ничего исключать нельзя. И теперь, второе: это сам страж Древних. С такой моделью Краме столкнулся впервые, и до этого подобных не видел даже на картинках. Храмовым технарям так и не попало в руки ни одного похожего экземпляра. Да… даже если бы и попало, то восстановить разрушенное или создать что-то подобное самим они пока были не в силах. Попросту им не хватало пока необходимых знаний и навыков работы с древними ремонтными дронами. Правда, справедливости ради стоит отметить, что их последняя разработка в области индивидуальной защиты сработала на отлично. Нагрудник выдержал несколько прямых мощнейших попаданий, а это в скоротечном бою уже очень и очень много. Правда, шлем подвел, раскололся, но против любого другого оружия он надежен более чем.

Хорошо хоть, что капитану всё-таки удалось уничтожить стража, и всё обошлось одним только Статахом. Могло быть и хуже.

По всей видимости, таких стражей у преступников не так уж и много, иначе бы они устроили его отряду полный разнос, оставаясь при этом далеко в стороне.

В памяти Краме всплыла жуткая картина: смертоносные устройства выпрыгивают из-под песка и камней и устраивают из его Солнцеликих кровавое месиво. Выжили тогда только двое — он и еще Фурс.

Капитан, стиснув зубы, сжал кулаки.

В этот раз всё будет по-другому. Он или выполнит это задание либо погибнет, третьего не дано.

На рассвете Краме подозвал к себе Фурса и Смуэла с Вартом. Необходимо поставить их людям задачу на сегодняшний день.

— Смуэл, — начал давать он распоряжения, — бери своих людей, и исследуйте в том ущелье каждый камушек. Варт, дай ему в помощь самых лучших следопытов, пусть они вместе там всё прочешут. Фурс, для тебя у меня отдельное задание.

Дождавшись, когда они останутся одни, Краме вопросительно посмотрел на своего помощника и спросил коротко:

— Ну?

Фурс вынул из кармана какой-то плоский прибор и, отрицательно качнув головой, протянул его Краме.

— Никаких сигналов нет, — ответил он. — Как ты и приказал, я всю ночь обходил палатки, включая эту штуковину возле каждой на десять минут. Тихо, ни разу не пискнул.

Краме взял из его рук прибор, сдвинул там какие-то пластины, дождался, пока на панели мигнет зеленый огонек, и протянул его обратно своему первому помощнику.

— Оставь его пока у себя. Если вдруг всё-таки появится сигнал передачи, то прибор мелко затрясется, и ты это почувствуешь. Будь внимателен. Теперь радиус его действия от источника не больше десяти метров. Чем ближе, тем сильнее будет трястись. Твоя задача: постоянно находиться внутри отряда, изображать кипучую деятельность. Следи. Только тебе могу довериться.

— Понял, — кивнул Фурс и запрятал прибор в кармашек на поясе.

День прошел в безрезультатных поисках и только ближе к вечеру, когда над лесом стали сгущаться сумерки, в расположении лагеря появился хмурый Смуэл, держа что-то в руке.

— Что это? — спросил командир.

— Посмотри сам, — ловец протянул руку, на его ладони лежал камень размером с кулак.

Взяв его, Краме внимательно осмотрел камень со всех сторон и обнаружил еле заметную, чуть размазанную по его поверхности полоску. Скорее всего, она была оставлена обувью с твердой кожаной подошвой.

— Где обнаружили?

— В ущелье. Примерно метрах в двухстах от входа. След свежий, ему не больше двух дней. И еще: я видел подобное вот здесь, — Смуэл указал на поваленное дерево в центре лагеря.

Затем его палец переместился в направлении восточного края поляны.

— И еще вон там! А еще один подобный след был обнаружен на одной из просек. И там, и там есть небольшая каменная россыпь. Наши люди оставить такой след никак не могли, — я проверил. Что примечательно, и я могу поклясться в этом чем угодно: кожаная подошва обуви, оставившая след на этом и тех камнях, одна и та же и не принадлежит беглецам! Кто-то два дня назад пришел к ним в лагерь и предупредил их.

Внимательно выслушав ловца, Краме спросил осторожно, чтобы его не услышали другие.

— Кто? Зеленые Плащи?

— Нет, — ответил Смуэл, также не повышая голоса. — У тех подошва мягкая из кожи вьюта, и она почти не оставляет следов. Это кто-то другой.

Краме подкинул в ладони камень и кивнул ловцу.

— Молодец. Это уже кое-что! Всем отдыхать. Завтра с рассветом продолжим поиски.

Утро принесло сюрпризы, и начались они с сообщения того же Смуэла о том, что при входе в ущелье, прямо на том месте, где он вчера обнаружил приметный камень, неизвестно откуда появился небольшой армейский лагерь, в котором находятся не меньше сорока хорошо экипированных и вооруженных до зубов бойцов.

Это примерно километра три с половиной от того места, где расположились Краме и его люди. По словам ловца, бойцы все на вид ребята серьезные, и кирги у них — сущие демоны.

Капитан тут же приказал свернуть лагерь и, приготовившись к любым неприятностям, выдвинуться следом за ним.

Краме одного взгляда хватило, чтобы еще издалека опознать неожиданно появившийся здесь отряд. Это имперские гвардейцы. Крепкие ребята, с которыми связываться в этом составе он бы точно не рискнул. Отменные воины не хуже его Солнцеликих, правда экипированы и вооружены обычным оружием, хоть и высочайшего качества.