"Фантастика 2024-171". Компиляция. Книги 1-23 (СИ) - "Мархуз" - Страница 1083

— Сука…

Демон никак не отреагировал на мой тихий шепот и я вздохнул чуть свободнее — тварь явно привыкла ориентироваться только на энергетическую составляющую мира, игнорируя привычную людям реальность. Это позволяло мне двигаться, осматриваться и даже шуметь, хотя в глобальном плане все оставалось по-прежнему.

Очередное щупальце вольготно пробежалось по внешней границе ауры, дотянулось до клинка, после чего испуганно отдернулось. Мне стало еще легче — артефакт до сих пор исправно выполнял роль страшилки, а моя собственная аура весьма неплохо блокировала внешнее давление. Правда, сил для поддержания ее в таком режиме оставалось все меньше и меньше.

Я прикинул, сколько еще могу торчать посреди улицы, защищаясь от поползновений настырного демона, после чего ощутил неприятный озноб — противник не собирался никуда уходить, а мои ресурсы, и без того подорванные неудачным заклинанием, быстро истощались. По самым оптимистичным прогнозам, уже минут через двадцать я должен был вывалиться из защитного кокона полностью обессиленной тушкой, а затем без какого-либо сопротивления расстаться с жизнью. Требовалось срочно предпринять какие-то активные действия, но какие именно?

Никак не желавший смириться с приближающейся гибелью мозг выдал более-менее здравую идею, я быстро спрятал нож в магический кошелек и опять замер, пытаясь изобразить совершенно пустое место. По защите почти сразу же скользнули несколько любопытных щупалец, однако нападения не произошло — медуза в упор не видела мою ауру и лишь подозревала, что рядом находится желанная добыча. Убедившись, что у меня есть некоторое количество времени, я осторожно встал на четвереньки, затем кое-как выпрямился во весь рост и сделал медленный шаг в сторону окраин города, но это стало ошибкой — демон заволновался, резко сократил дистанцию, после чего начал активно прощупывать улицу своими хваталками. К сожалению, моя «скорлупа» все же не была идеальной.

Время продолжало утекать как вода сквозь пальцы, аура никак не хотела восстанавливаться, внутренняя энергия в полном объеме тратилась на поддержание слабеющей защиты, зато магический резерв активно пополнялся, давая мне возможность создать перед смертью два-три атакующих заклинания. Впрочем, особой радости по этому поводу я не испытывал.

— Твою мать.

Как будто услышав эти слова, демон пододвинулся еще ближе, а по защитному кокону прошлись сразу шесть или семь туманных жгутов. В ногах тут же расплескалась жидкая вата и до меня дошло, что ждать у моря погоды больше не имеет смысла — чтобы выжить, я обязан был идти в атаку.

Попытка взбодрить себя очередным ругательством с треском провалилась, силы не вернулись, однако я все равно вытащил нож и отключил «скорлупу». Тварь мгновенно встрепенулась, однако ей навстречу тут же покатилась волна пламени, пробившего небольшой коридор в снующих повсюду хваталках и давшего мне пять секунд относительной свободы. Безжалостно тратя остатки сил, я сделал три уверенных шага, осознал, что четвертый находится уже за границами моих возможностей и ударил ножом туда, куда смог дотянуться — в скопление из трех более-менее толстых щупалец. По нервам ударила волна боли, артефакт вспыхнул вполне реальным огнем, но я не остановился на достигнутом и отправил вперед поток магического ветра, активно тратя только что восстановившиеся запасы.

Мой расчет строился на том принципе, который активно применяли местные видящие — так как любые демоны чертовски болезненно воспринимали любые энергетические потери, практически одновременный удар несколькими вполне серьезными умениями должен был хотя бы на время отпугнуть охотившуюся на меня сволочь. К счастью, так и случилось — хотя ощутимых повреждений медуза не получила, ее боевой пыл временно угас и она стремительно ускользнула в ближайший промежуток между домами. Я же остался торчать посреди улицы, тяжело дыша, считая плавающие перед носом звездочки и стараясь понять, какого черта вообще решил свалить из уютной академии проводников душ.

— Дерьмо… поганое дерьмо… ай, твою мать!

Боль от раскаленного клинка наконец-то достучалась до нервов, я рефлекторно выронил артефакт, помахал обожженной рукой, а затем еще раз выругался и наклонился, чтобы поднять свою главную драгоценность. На первый взгляд, артефакт стал выглядеть еще хуже, чем раньше — если после недавней стычки с Ванаресом на нем появились отдельные потеки металла, то сейчас на режущей кромке возникли три заметные ямки, а часть розовых прожилок бесследно исчезла — черный ножик был однозначно не готов к тем испытаниям, что я для него припас.

— Дерьмо.

Ситуация оставалась напряженной, раззадоренная медуза могла в любой момент вернуться обратно, так что убиваться из-за порчи любимой игрушки было некогда. Я носком сапога спихнул его в небольшую лужу, выждал секунд пятнадцать, после чего осторожно взял за самый кончик рукоятки и пристроил за поясом. А затем двинулся вперед, отчаянно сражаясь с невыносимой слабостью, каждое мгновение ожидая второго явления голодного демона и считая каждый шаг.

Уходящие в небо колонны медленно приближались. В отличие от бесформенных облаков силы, характерных для только-только перешедших на высший ранг тварей, здесь наблюдалась четкая форма и такое же структурированное содержание — темная шестерка не разливала силу по окрестностям, не пугала случайных авантюристов наведенными мороками, а просто демонстрировала всем окружающим свою мощь. Впрочем, я был не до конца уверен, что это именно демонстрация — возможно, передо мной находились самые настоящие боги. Точнее, средоточия их внутренних сил.

— Колонны — это боги… ну да…

Мысль показалась мне очень интересной, однако где-то за спиной вновь активизировалась медуза — я ощутил знакомое чувство беспомощности, тут же выбросил все лишнее из головы и как можно быстрее двинулся вперед, спеша оказаться в непосредственной близости от колонн. Ассоциированные с ними сущности были гораздо опаснее тупого комка щупалец, но я по-прежнему искренне верил в их лояльность. Просто потому, что все остальные варианты означали мгновенное завершение моего жизненного пути.

При ближайшем рассмотрении черные столбы оказались не такими уж и тонкими — диаметр каждого из них приближался к десяти метрам. Внутренняя структура тоже стала более понятной — каждая из колонн представляла собой что-то вроде огромного дерева, крепко вцепившегося в земную твердь невидимыми корнями и жадно высасывавшего из окружающего пространства ценные ресурсы. Корневая структура плотно опиралась на ту самую конструкцию, которую я заметил еще во время приближения к городу, однако при этом каждый из богов имел вполне определенный сектор влияния — тянущиеся к аномалиям потоки никак не смешивались, старательно держась на некотором расстоянии друг от друга.

— Красота…

Символы могущества темной шестерки действительно выглядели впечатляюще — подойдя вплотную к первой из колонн, я чуть было не открыл рот от искреннего восхищения тем ощущением величия, которым она была пропитана. Находившемуся передо мной богу не требовалось кого-то в чем-то убеждать, потрясать огненной молнией, гонять по городу окопавшуюся там медузу или заниматься какими-то еще глупостями. Он просто существовал, ощутимо прогибая своим весом мировую паутину и уверенно распространяя влияние на соседние миры.

Стараясь не пересечь границу аномалии даже кончиком пальца, я обошел вокруг нее, восхищенно покачал головой, а затем вернулся к объективной реальности. Черные столбы располагались по периметру центральной площади Эригаша, образовывая идеальный шестиугольник, в центре которого находился большой, красивый, однако слегка побитый временем храм. Возводившие его люди явно хотели создать некий символ могущества, так что в функциональном плане он выглядел немного странновато — чересчур поднятый над землей фундамент, огромные широкие лестницы, натыканные везде колонны и здоровенные статуи занимали большую часть полезного объема, оставляя под нужды жрецов и прихожан лишь маленькую аккуратную ротонду, угнездившуюся на вершине комплекса. Получилось странно, неудобно, зато более-менее пафосно.