"Фантастика 2025-4". Компиляция. Книги 1-26 (СИ) - Лопарев Игорь Викторович - Страница 1577

– А теперь поворачивайся.

Калеке отчаянно не хотелось этого делать. Он знал: ничего хорошего там не увидит. Мышцы одеревенели, став непослушными, и Деферро неожиданно понял, что начинает сдавать. Двадцать лет назад он бы рассмеялся в лицо толпе мертвецов. И не дрожал бы при этом, словно девственница в преддверии первой ночи с мужчиной. Тогда все было по-другому. А может, просто так кажется с высоты прожитых лет?

– Ты король или…

Да, он король. Мужчина. Предводитель. Кукольник, дергающий за нити людских судеб. Судья и палач. Богач и нищий. Он Деферро – убогий. Но только внешне. Внутри у него бьется неистовое сердце, для которого нет ничего невозможного. И если нужно взглянуть в лицо смерти, что ж – он готов.

Калека повернулся и увидел не мертвеца и не монстра, а кусок мяса, по которому ползали отвратительные белые черви. Присмотревшись внимательнее, Деферро понял, что перед ним не гнилая туша, а некто, отдаленно напоминающий человека без кожи. Причем самым отвратительным во всей этой картине были именно деловито копошившиеся черви.

– На встречу со старым другом можно не надевать парадный костюм. Что скажешь?

Деферро не понял, к чему относился последний вопрос – к внешнему виду или к «парадному костюму» мертвеца. Поэтому ответил коротко:

– Да.

– Вижу, мы до сих пор понимаем друг друга.

Незамедлительно последовало очередное согласие.

– Тогда перейдем сразу к делу.

– Хорошо.

– За последнее время я многое успел повидать и немало пережить…

«Кто бы сомневался», – подумал нищий, но предпочел промолчать.

– Узнал кое-что новое о жизни и смерти, об устройстве мира и о богах…

Кем бы или чем ни был этот кусок мяса, покрытый червями, ему явно что-то было нужно. В противном случае он бы уже давно расправился с Деферро.

– И понял, что время старых богов сочтено. Слабеющие титаны обречены на медленное угасание.

Король нищих никак не ожидал услышать подобные откровения в столь необычном месте. Сказать по правде, он был удивлен и никак не мог взять в толк, какое отношение имеют к нему боги.

– И что с того?

Деферро не любил неопределенность, а еще меньше – ходить вокруг да около.

– Благодаря заклинанию я стал живым трупом. Судя по всему, тебя ждет нечто подобное. Черный маг получил деньги за выполненную работу, только забыл упомянуть о побочном эффекте.

– Ты…

– Лгу? – Айт вновь хрипло рассмеялся. Создавалось такое впечатление, как будто этот ужасный труп обладает неиссякаемым запасом оптимизма. – А то, что ты видишь прямо сейчас, – обман зрения. Подземелье, черви и все остальное – не более чем твоя больная фантазия. Ведь так?

– Нет.

– Тогда не говори ерунды, иначе я убью тебя прямо сейчас. А через несколько часов ты воскреснешь и испытаешь на собственной шкуре, каково это – быть живым мертвецом.

– Можно найти мага и попытаться…

– Нельзя. Все эти годы я провел в поисках чернокнижника. В конце пути меня ожидало страшное разочарование. Ублюдок мертв. Поэтому с возникшей проблемой придется справляться самим.

– Хорошо, я согласен. Попробуем вместе что-нибудь сделать. Только не пойму одного – чем конкретно я могу помочь?

– Ну, для начала стоит осуществить твою давнюю мечту – разделаться с лидерами воров, объединив под своим началом все преступные группировки города.

– И какова цена этой мечты?

– Жрецы.

Когда речь идет о серьезных вещах, лишние объяснения ни к чему.

– Я не готов пойти против жрецов. Они слишком сильны.

Прежде чем что-либо сделать, нужно реально оценить степень риска. Деферро понимал, что идти против жрецов – безумие.

Судя по его тону, кишащий червями кусок мяса был искренне удивлен:

– Разве я спрашивал о твоей готовности?

– А…

– Заткнись и слушай внимательно. У тебя есть всего два варианта. Я разберусь с ворами, открыв тебе прямую дорогу к давней мечте, или убью прямо сейчас. Потом оттащу в какой-нибудь дальний коридор и брошу. Когда воскреснешь, попытаешься найти выход – и не найдешь. Лабиринт имеет несколько уровней. Мы находимся на самом верху. Провалившись в яму-ловушку – окажешься на втором ярусе. Затем на третьем. И так – до самого нижнего, девятого, последнего уровня, выхода из которого уже нет. Представь себе – целую вечность скитаться во тьме и одиночестве, будучи не в силах умереть. Разве с этим может что-то сравниться?

– Нет. – Деферро не сомневался, что Айт выполнит обещание.

– Тогда о чем мы вообще говорим?

– О том, что тебе нужно от жрецов. – Когда нет выбора, приходится идти на любую, даже самую опасную сделку.

– Чтобы народ потерял в них веру. И толпа поняла: время старых богов подходит к концу.

– А не слишком ли многого ты хочешь?

– Нет. Я хочу совсем малого. Слухи – чем неправдоподобнее, тем лучше. Несколько подтасованных фактов, пара убийств. Неожиданное «просветление» какого-нибудь нищего. Все это не так уж трудно сделать тому, в чьих руках контроль над преступным миром.

– Но жрецы начнут расследование, пытаясь докопаться до истины.

– И пусть начинают. Чем сильнее противник, тем приятнее победа. Не забывай, ты будешь знать своих врагов в лицо, а они тебя – нет. Не составит труда устранить слишком ретивых, поселив в сердца оставшихся страх.

– У жрецов масса приспешников и последователей. К тому же простые люди на их стороне.

– Толпе все равно, кого любить и боготворить. Тот, кто громче кричит, лучше всех врет и время от времени кидает щедрые подачки, без труда завоюет сердца обывателей.

Определенно, в словах мертвеца был резон. Деферро смущало только одно – он никак не мог понять, ради чего Айт так старается.

– Ладно, с толпой все понятно. Если очень постараться, можно заставить ее полюбить или возненавидеть кого угодно. А зачем это тебе?

– Хороший вопрос. Начиная войну, каждый ищет свою выгоду. Я – не исключение. Откровенно говоря, мне надоело быть гнилым куском мяса, время от времени выползающим из тьмы подземелья, чтобы ненадолго побыть в шкуре нормального человека. Уверен – никому бы это не понравилось.

Можно было сомневаться в чем угодно, только не в этих словах.

– Маг, способный избавить нас от проклятия, мертв. Мне поможет только чудо. Или боги. В чудеса я не верю, а небожители… С ними все не так просто, как может показаться. Война Альянса и Хаоса – не более чем отголосок борьбы за власть между богами. Грядут большие перемены и великие битвы. Я сделал выбор, встав на сторону нового бога, который пообещал мне помочь.

– Нового бога?

– Когда придет время, я расскажу тебе о нем больше.

– И о чем вы договорились?

– Мы заключили сделку. Я помогаю ему. Он снимает проклятие. Все честно.

– А я должен сделать за тебя…

– Ты, – Айт оборвал собеседника на полуслове, – находиться не в том положении, чтобы предъявлять мне претензии или ставить условия. С тобой или без тебя, я добьюсь поставленной цели. Боги затеяли передел мира. Сейчас самое главное – поставить на победителя. Я сделал выбор. Ты либо со мной, либо нет. Все ясно?

– Да. Миром правит сила.

До тех пор пока Деферро слабее, он подчинится. Это не значит, что так будет всегда. Рано или поздно нищий найдет способ избавиться от мертвеца.

– Все понятно. Будем считать, что мы договорились. Ты уничтожишь верхушку воров, а я начну копать под жрецов.

– Хорошо. Не позднее чем к завтрашнему утру город будет твоим.

Факел потух. Разговор был окончен. Айт ушел, не попрощавшись. Подождав с минуту, Деферро тоже двинулся вперед. У него много дел. Нужно обдумать план предстоящих действий, связаться с баронами, решить, каким образом управлять империей в будущем. Где найти мага, способного подтвердить или опровергнуть слова призрака о том, что проклятие распространится не на одного человека, а на всю группу. В общем, забот предостаточно. Но самое главное, нужно непременно узнать, на самом ли деле это Айт. Или все же кто-то другой. Причем сделать это так, чтобы мертвец ни о чем не догадался…