"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Романов Герман Иванович - Страница 979

Остроконечные шатры. Целое море огней. В рыжих отблесках огня реет наше знамя. В небесную синь полотнища впечатана готическая буква «Д» с кружевами эльфийской вязи вокруг. «Д» означает Джорней.

Мы стоим в пяти милях от столицы, посреди бесплодной Равнины Потерянных Душ уже третью неделю. Наш лагерь гудит, как растревоженный улей. Они идут и идут. Непрерывный поток нелюдей. Лилит и Ноэлия сбиваются с ног. Счет пошел уже на четвертую тысячу. Но этого до обидного мало. Ситуация ухудшается тем, что из новобранцев значительный процент гражданских. В нашем войске есть фермеры с плантаций Сэнктима, старатели с Вольфрамовых рудников и даже Холодные пастухи из Долины Скорби. И ничтожно мало действительно обученных ратному делу скелетов-воинов.

А против нас на поле брани будет стоять самая организованная армия Овиума. Несгибаемые копейщики в ламеллярных доспехах, выкованных лучшими оружейниками Желтой планеты. Обученные алебардщики второй волны, с одного удара разваливающие надвое противника. Яростные королевские грифоны, пробивающие клювами рыцарские шлемы. И меткие лучники, способные делать двенадцать выстрелов в минуту. Но ничего еще не потеряно. Сделаны заказы оссуариям Дарктернала, Сэнктима – основным кузницам кадров для войска Сумерек. Растворятся подвалы подземных хранилищ, и под бледные лучи отдаленных светляков выйдут литые шеренги обученных воинов: меченосцев, специалистов по ближнему бою, копейщиков, умеющих остановить конную лаву, молотильщиков с шипастыми цепами, удобными для сплющивания закрытых шлемов. Но это еще не все. Ноэлия, используя свои тайные каналы, сделала заказ некромантам-алхимикам Кулдсоула на закладку свежей партии скелетов. Периодически нежить разрушается. Накапливаются механические повреждения, есть и иные факторы деструкции. Наши некроманты вынуждены время от времени смешивать свои тайные составы для пополнения численности выбывших работников или павших солдат. Как ни противодействовал нам Клаудиус со своими приспешниками, наш ордер уже принят Эдусами подземных лабораторий синтеза, а это значит, что его обязательно выполнят в срок. День в день. Они будут дикие, незнакомые с дисциплиной и военной сноровкой, а потому стоят очень недорого. Нам удалось договориться о партии в пять тысяч единиц. И разумеется, в нужный срок подойдет ополчение Долины Гейзеров вместе с личной гвардией Леди Тьмы. На этих вояк мы полностью можем положиться.

Но проблемой с войсками наши беды не исчерпываются. Совсем скверно обстоит дело с Игроками. Тут партия Клаудиуса преуспела. К нам примкнули только два десятка новичков, среди которых почти нет ветеранов, закаленных в сражениях. Поэтому каждый из настоящих, проверенных боевых командиров для нас дороже черного мифрила. Ноэлия, Лилит, Наигуррат, Варлок, Ламия. Это все наши военспецы. Остальные – неофиты, на счету которых десяток пограничных стычек и столько же пьяных драк в трактирах. Юнцы, как им и положено, задиристы, полны решимости отличиться, но как они проявят себя в настоящем сражении? Где идет голова кругом, и волна липкой паники захлестывает мозг иногда даже у бывалых бойцов. Да, вопросов пока больше, чем ответов. Но мы не теряем присутствия духа. Мы боремся.

Ласковые лучики светляков прогрели поверхность почвы после стылого ночного заморозка, и теперь от нее в воздух поднимались сизые струйки тумана. На Сумерках неизменно царит лето. Но резко континентальный климат после знойных полуденных часов дарит обитателям нашего мира прохладные вечера, позволяет насладиться свежим утром, хотя и шлет настоящее испытание их стойкости холодными ночами. Сегодня с самого утра я был занят. Беседовал с очередной партией новоприбывших. Мы поставили один шатер за пределами нашей стоянки, и он с успехом заменил переговорную. Новички – духи. Это хорошо. И они обещали привести нам немало своих собратьев, если будут причислены к войску Буревестника Вокиала. Еще лучше. Полог отлетел в сторону, и внутрь просунулась голова одного из младших Игроков.

– Холодный Герцог! К вам прибыл гонец из Сияния. Горгулья. Рухнула, не дотянув до лагеря. Сейчас ей занимается Ноэлия. Сообщение в вашем шатре.

У меня екнуло сердце. Из Сияния! Вести от наших. И новости об Аделине! Я кивнул в сторону духов и отдал распоряжение:

– Принять в войско и зачислить на все виды довольствия. Я буду у себя.

Дорога к центру лагеря заняла не более пары минут. От моей палатки испуганно метнулась тень пустынного шакала. Их еще в шутку называли «собирателями мослов». Эти безобидные зверьки рыскали повсюду в поисках бесхозных костей. Отыскав и утащив добычу в укромное место, койоты закапывали ее среди пыльных холмов. В ту же ямку поступали и новые, не менее ценные находки аналогичного происхождения. Проходило время, и на месте их тайного схрона из земли выбуривался какой-нибудь новый персонаж Сумеречного животного царства, отряхивался от пыли и прилипших комочков почвы и, стуча позвонками, убегал в неизвестность.

В шатре главнокомандующего я нашел пришедшее мне сообщение – трехгранную аметистовую пирамидку. И сразу ощутил присутствие в ней магии. Это Мордред. Его почерк.

– А-а-а, ммс-ку прислали? – в матерчатый купол впорхнула Ноэлия. – Почтовая горгулья еле дышит. Лекарь насчитал не меньше трех попаданий из пращи. Как долетела – ума не приложу.

Я поставил фиолетовый кристалл на маленький столик из добела отполированных ребер Пустынного дракона и устроился рядом на жестком деревянном табурете. Ноэлия, закинув свои стройные ножки одну на другую, расположилась сзади на низкой тахте из плетеных слоновьих бивней.

– Активация послания, – медленно сказал я.

Из магической пирамидки тихо заструился сиреневый дымок. Он уплотнялся, поднимаясь к верху, пока не сформировался в некую пародию висящего в воздухе компьютерного дисплея.

– Достаточно эффектно, – насмешливо прокомментировала джоддок Некрополиса.

По экрану побежали буквы, складываясь в слова.

– «Сообщение закодировано. Контрольный вопрос: кто на свете всех милее, всех румяней и белее? Подсказка: это отчество», – прочитал я и, улыбаясь, громко произнес. – Прокофьевна!

На экране появилась хитрая физиономия Мордреда. Мой бывший друг-«гидрант» был облачен в вызывающе яркую мантию апельсинового цвета. Он дружелюбно помахал рукой, сделал секундную паузу и начал:

– Рад приветствовать Холодного герцога. Надеюсь, у тебя все хорошо и ты слушаешь мое сообщение. Поскольку в нашем распоряжении мало времени, сразу к делу. Сообщаю хронологию событий. Мы расстались с несравненной баронессой Аделиной на ветви, отходящей от ствола Иггдрасиля в сторону Сияния…

– Это Лазурный тракт, – подала голос Ноэлия.

– Т-с-с-с!

– … Ее задача тебе известна, не буду повторяться. Лишь добавлю, что это расставание принесло всей группе немалое облегчение, поскольку последнее время они с Браги общались между собой, как кошка с собакой. Ярл настаивал на изучении Аделиной Разведки, Скрытности, Шпионажа, а она пошла по карьере полководца – Лидерство, Тактика, Искусство Войны. Ну, ты эту девушку знаешь, так что удивляться тут нечему. Браги рвал и метал от ярости, говорил, что она подвергает опасности все предприятие, а Аделина посоветовала ему заткнуться и заниматься своими делами. И надо сказать, наша барышня немало преуспела в своих начинаниях. По крайней мере, на момент расставания с основной группой, она уже успела захомутать пару отрядов вольных юнитов (все, как один – разбойники и убийцы с Центрального Ствола) и обзавелась чем-то вроде собственной, вполне себе боеспособной дружины. Расплачивался с наемниками за ее фокусы, естественно, Браги мифрилом из своих запасов, и я даже представить не могу, чего ему это стоило в моральном плане. Но, ярл – настоящий мужчина. Он сумел совладать с эмоциями (не без помощи своего верного сенешаля со смешным прозвищем, прошу заметить) и, смирившись с неизбежным, даже отдал Аделине на прощанье Бездонный Мешок с остатками наших финансовых фондов. Не знаю уж, сколько там было, но баронесса заявила, что с натяжкой, может быть, ей и хватит. Да, совсем забыл, – ухмыляясь, как довольная гиена, Мордред порылся в складках своего невообразимо оранжевого бурнуса и достал какой-то смятый пергамент. – Поскольку она знала, что я буду тебе писать, эта комета в юбке соизволила присовокупить к моему сообщению свою записку лично для герцога Вокиала, – алхимик важно шмыгнул носом и нараспев продекламировал. – «Привет великому Рыцарю Тьмы от его дамы. Я верю, что он исполнит свой долг, и вскоре мы встретимся на ратном поле, каждый во главе своих армий. Пусть его сердце бьется ровно – его возлюбленная будет ему верна. А если он, – Мордред сделал паузу, слегка кашлянул и, периодически спотыкаясь от сдерживаемого с превеликим трудом хохота, дочитал до конца. – А если он, как последний блудливый сукин кот заведет на Сумерках себе какую-нибудь хладнокровную лягушку, то его девушка обязательно отвинтит ему все причандалы». Вот, собственно, и все ее послание… – с этими словами Мордред все-таки не выдержал и затрясся в конвульсиях смеха.