"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Алферов Всеволод - Страница 1331

Зено читала о царе-воине Ахтафире, который ни дня не бывал в столице. Он надел маску в войсковой ставке, и одиннадцать лет провел в походах – его Царство было раз в пять больше нынешнего. В походе он и погиб.

Откуда простому охраннику знать, что случилось тысячу лет назад?

Посланница сглотнула и разлепила губы, чтобы спросить спутника.

– В торговом доме, откуда меня выбросили, копили библиотеку, – Азрай пожал плечами. – Даже солдату нужно как-то коротать вечер.

Солдат занимает вечер игрой в кости, выпивкой и женщинами, а не корпит над книгами. Но ведь и Азрай не простой вояка, хотя пытается казаться.

– И храм построили в приграничье? – спросила она. – Зачем?

– Ну, в Табре я только и успел, что полистать хроники…

Он уходит от ответа, вдруг поняла Зено. Но возразить не могла: тяжелая усталость накатывала волнами, а суставы ныли, как проклятые.

– Твоему богу поклонялись по всей стране, – словно передумав отмалчиваться, заговорил Азрай. – Это и неудивительно. Мы были молоды и хорошо умели ковать мечи. А роскошь, боги, древние знания… это брали взаймы у покоренных народов. Даже чеканить монеты научились у твоих предков, до этого обменивались бронзовыми брусками. В общем, несколько чудаков боролись за чистоту нравов, но по всей стране поклонялись чужеземным богам, и твоему тоже.

Зено отмахнулась от назойливого москита. Воздух над речкой звенел от полчищ мошкары.

– Почему храм построили на границе? – настойчиво повторила она. – Как вышло, что центр культа оказался в глуши?

– Я знаю не больше твоего жреца, – напомнил воин. – А если он не нашел объяснений, куда уж мне?

Посланница бросила сердитый взгляд ему в спину. Он не может лгать! Нет… Да и зачем?

А потом они увидели храм, и все мысли вылетели у Зено из головы.

Тот походил на массивный утес: мощные стены, крытые свинцовым листом крыши, полуразрушенные башни строго по сторонам света… Все из обтесанного черного камня, как плита в хижине Юсны. Казалось, он поглощает мутный свет пасмурного утра. В водах идеально круглого пруда плавали отражения многоголовых статуй.

Азрай присвистнул. Щурясь, он разглядывал руины, словно полководец крепость. Зено невольно залюбовалась воином, даже отросшая борода перестала ее смущать.

– Я думал, мы ищем развалины… Да это просто глыба!

А вот посланница не удивилась: она знала, что в конце пути ее ждет нечто величественное. Она чувствовала, что Азрай смотрит на нее, но тянущее чувство в груди не имело названия, и ей было нечего сказать.

– Давай-ка спускаться, – рассудил воин. – Найдем подходящее место для стоянки.

Они так и не решились пройти в тяжелые деревянные ворота, что криво висели на массивных петлях. Путники разложили лагерь у подножия стен, натянув холстину меж двумя каменными львами. К полудню небо прояснилось, выветренные морды заиграли в лучах солнца, словно обсидиан. Быть может, это и есть обсидиан? Зено присмотрелась повнимательней.

– Небесные владыки! Я это искала. Аз, ты видишь? Именно это!

В полустертой резьбе угадывались люди, приносящие дары пламени, а еще – огонь, танцующий в небесах над башнями, и письмена: почти изгладившиеся иероглифы Царства.

– Все нужно перерисовать! И там, внутри, наверняка есть фрески. Нам нужно записать сюжеты, составить…

– Что тебе нужно, так это выпить лекарство, – резко перебил воин. – На вот, попей пока.

Он протянул мех и не сводил с нее глаз, пока посланница не выпила.

– Сегодня никаких фресок, – сказал Азрай. – Ты почти не ешь и мало пьешь. Неудивительно, что тебя шатает от ветра.

Все верно. Зено сама знала, что он прав. Только при мысли о еде к горлу подкатывал комок: еще немного – и стошнит. Под пристальным взглядом воина ее пробрал озноб. Он знал о зове. Не первый раз она замечала, как он смотрит, как раз когда под грудиной начинало тянуть невыносимо.

Позже, когда Азрай набрал хвороста и развел костерок, Зено спросила:

– Ты думаешь, мы зря сюда пришли? …со мной что-то творится.

Воин лениво ворошил угли палкой, а потом подвесил сверху котелок.

– Это началось еще в Табре, – он вздохнул. – Так что я скорей думаю: а могла ли ты не прийти сюда?

Она и сама хотела знать. Зено отвернулась. На востоке в полуденном свете мерцали снежные пики гор Грани. Воин решил ее успокоить:

– Кто знает? Нам и вправду стоило потеряться на месяц. И то, что ты нашла, и вправду нужно. Символы вашего бога, но как их изображали в Царстве. И тексты на старом языке. Поглядим, Зено. Давай просто поглядим. Хорошо?

Она не ответила.

– Скоро дожди закончатся. Если выждать несколько дней, да по хорошей дороге… мы доберемся до Табры за неделю. Ну, может, чуть больше.

Зено вздрогнула, вспомнив, каким увидела город в последний раз.

Пока вода закипала, Азрай мастерил навес для более долговременного пристанища. Посланница задремала, прислонившись спиной к теплому, нагретому солнцем камню. Ей снились трущобы, в которых она никогда не бывала. Она искала пропитание для внука, копалась в отбросах, надеясь заработать медяк на выпивку, и изображала страсть в борделе. Очнулась она от прикосновения спутника. Пальцы у воина были шершавыми и пахли дымом.

– Проснись, Зен. Все готово… Я заварил кору и кое-что тут сварганил из вчерашнего мяса.

Посланница не сразу поняла, о чем он. Сон не проходил, она тонула в нем, как пловец в бурных водах. Потом она долго ковырялась в миске, пока воин не прикрикнул:

– А ну ешь! Знаю, что не хочется. Но ты должна есть!

Он походил на няньку из детства, и Зено съела все, до последнего зернышка, и выбрала подливу. А потом мужественно проглотила целебное питье.

– Ты куда-то собрался? – спросила она, заметив, что воин обматывается веревкой.

– Да. Нужно посмотреть, что там внутри. Негоже оставлять под боком неизвестное, да еще так близко к лагерю.

Видя, что посланница готова спорить, он заверил:

– Только загляну во двор и осмотрюсь. Я не отойду дальше ста шагов. Если что, кричи – я услышу. А еще лучше спи.

То был приказ, которому она не могла сопротивляться. Незадолго до полудня ей стало совсем плохо: мысли у Зено путались, а веки сами собой слипались. Она честно вышла из укрытия и смотрела в проем ворот, следя за воином. Тот и впрямь ничего не делал: только вошел во двор и осматривался, переступая туда-сюда.

В конце концов, наблюдение наскучило посланнице, и она вернулась в укрытие, к теплому камню и пушистым шкурам.

Проснулась она в густых сумерках, несколько звонов спустя, и долго не могла понять, где она и что с ней. Зено выбралась из-под шкуры и отошла в сторонку по своим надобностям, когда вдруг сообразила: Азрая нет. И он давно должен был вернуться.

Жерди, которые Аз заострил перед уходом, лежали там, где их бросил воин. Нетронутые сумки. Он начал разбирать припасы: что съесть сейчас, а что подождет. Еда осталась разложенной на тряпице.

«Аз приходил и снова ушел!» – так убеждала себя посланница. Например, поохотиться. Вот-вот вернется. Но вещи на своих местах говорили обратное. В низинах собирался сизый туман. Храм на возвышении, их лагерь, разбитая старая дорога, вдоль которой выстроились каменные львы, – все превратилось в остров посреди океана.

Какая охота в такую хмарь?

Зено выждала не меньше полузвона. Костер давно потух, и сил разжигать его не осталось. Она сидела у тлеющих углей, обхватив плечи, дрожа и всматриваясь в туман. Тот вздымался все выше: сперва обволок дальнего льва, затем выбоину… ждать в подступающей тьме было жутко, и вскоре Зено поняла, что долго она не выдержит.

Посланница встала, окинув взглядом стоянку. Что взять? За ползвона сумерки стали почти непроглядной тьмой, Зено свою руку и ту различала с трудом. На ощупь она отыскала в сумках два ножа из арсенала воина и подумала: Аз брал с собой настоящий меч, но много ли это помогло? Посланница нахмурилась. От таких мыслей одни только страхи! Зено прогнала их подальше.